王锡阐（1628—1682）字寅旭，号晓庵，江苏吴江人。一生勤勉好学，经常观测天体，对中、西天文历算都有精湛的研究，是清代乃至中国古代史上杰出的天文学家。
王锡阐自幼喜欢读书，对有关天文历算方面的内容尤其感兴趣。他不仅重视书本知识，而且也重视实践，从少年时代起，夜晚遇天气晴朗，就登上屋顶，仰着头，观察天象，有的时候竟一晚不睡。他总是把观察的结果记录下来，仔细推敲，认真比较。不论是酷暑严寒，还是身患疾病，他都没有停止过。
王锡阐生活的时代，正是西方传教士在中国传教趋于频繁时期。西方的传教士在传教的同时，把西方的科学技术知识也传到中国。王锡阐不仅对中国历法有独到的研究，而且对西方历法也进行了深入的钻研，并指出了西方历法的若干缺点和错误。如西方历法以为月亮在近地点时，视直径小，故食分大。对此，王锡阐正确指出：视径大小，是人眼观察的结果。是因人而异的。食分大小，却应该根据实径。太阳的实径，不因地面观察点的高低而有所不同。地影实径，却因观测点的远近而有损益，最低之地影大，月入影深，食分不得反小；最高之地影小，月入影浅，食分不得反大。又如，王锡阐指出，按小轮系统算月亮运动时，除了定朔、定望外，其它时刻都应加改正数，但西方历法却不用这一改正数，好像日、月食一定发生在定朔、定望，然而事实上只有月食食甚才是在定望。王锡阐更以交食的实测事实，证明西法并不完全准确。即他从实践和理论上都证明并非是完善的。
正是在对中、西历法都作了透彻研究的基础上，王锡阐编著了《晓庵新法》。全书共6卷，吸收了两者的优点，有所发明创造。他提出了日月食初亏和复圆方位角计算的新方法，依次计算公元1681年9月12日发生的日食，较其它方法都准确。他独立发明了计算金星、水星凌日的方法，还提出了细致地计算月掩行星和五星凌犯的初、终时刻的方法，都比中、西历法有所进步。
王锡阐之所以取得独步时代的天文学方面的成就，是和他刻苦钻研，注重实践的学风密切相关的。他继承和发扬了中国古代天文学者“验天求合”的实践与理论相结合的优良传统。不以书本为据，而以实践为宗。除此之外，也和他在学术交流上的态度有关。他对中、西之学均采取去粗取精、去伪存真的科学态度，既不盲从迷信，也不拒而远之。他主张排除中西方有别，尊华夏而卑西人的偏见，力求集众家之长而会通其内在原理，不要拘于名目固步自封，孤芳自赏，而应学习、判定，取其精华，去其糟粕。他说：“数术是依理推导出来的，历法是依据天象制定出来的，无论中历、西历，在方法上都有可取之处，为什么一定要区别是东方的还是西方的呢？客观存在的道理应该昭明，为什么一定要区分新旧呢？”他反对盲目推崇西方历法，他说：“西方历法中的论见，那些被今天的实测所检验所证明了的，可以吸取，如认为是不可改易的，用它来指导实务，以求发展，是不可以的。”“考证古法之误，而存其是，择取西说之长，而去其短”则成了他的研究工作的重要特色。
王锡阐是17世纪的科学家，在浓重的封建制度的氛围下，能如此看待古今中外的文化科学知识，并真正做到了“古为今用，洋为中用”，无异是超越时代的。他探索中西方科学的态度，在科技发达思想开化的今天，也是我们继承文化遗产和进行文化交流所应借鉴的，因为科学的探索离不开探索的科学。