叶天士（1667—1746）名桂，号香岩，江苏苏州人。他是清代一位名望很高的医学家。
叶天士的祖父叶时，父亲叶朝采，都很擅长医学，而祖父更是一位高明的儿科专家。叶天士14岁丧父，此后便跟从父亲的门人学医。由于好学精思，聪明颖悟，常常听到一种见解就立刻理解，而且见解还在老师的见解之上，真是青出于蓝，而胜于蓝。尽管他的学习成绩优异，却从未产生骄傲自满的情绪，即使在他独立行医的时候，也仍然手不释卷，并坚持向一切内行的人学习。只要听说哪位医生有特殊专长，就立即前往虚心求教，十年之内，曾就学于17位老师。他态度虔诚，彬彬有礼，被询访的医生都很感动，无不披肝沥胆，推心置腹，知无不言，言无不尽。叶天士敏而好学，于书无所不窥，又能博采百家之长，真正做到集思广益，这为他后来在医学上的高深造诣打下了坚实的基础。
叶天士具有勇于追求真理的精神，一旦发现自己错了，就毫不掩饰地予以纠正。有一次，他看到了徐灵胎（清代医家，与叶氏同时而稍晚）的一张处方，一面赞赏徐氏看病颇有心思，一面批评徐方缺乏医书的理论根据。后来他读了唐代医家王焘的《外台秘要》，发现徐方是从该书中化裁而来，便责怪自己读书不够，承认前次对徐氏的批评不对。他说：“我从前认为徐灵胎开处方没有根据，谁知全出自《外台秘要》，可见学问无穷，读书不可轻视啊！”这种实事求是的科学态度是难得的。
叶天士骋誉医坛50年，死时已是八旬高龄，临终之前，他还语重心长地告诫了儿子一番。他说：“医可为而不可为，必天资聪悟，读万卷书，而后可以济世。不然，鲜有不杀人者，是以药饵为刀刃也。吾死，子孙慎勿轻言医。”这是他饱经沧桑之后的肺腑之言，也深刻地说明，医生绝不是可以随随便便当好的。必须竭尽聪明才智，长期不懈地努力学习，读书破万卷，并要在临床实践中不断总结经验，精益求精，才能做到妙手回春，化险为夷。否则临症茫茫，胡乱处方，势必成为用药物杀人的庸医。因此，他告诫子孙，千万不要轻意谈论医学。由此可以看出他把医生的学习和专业知识的提高，放在多么重要的地位，这些对我们今天仍有很好的启示意义。
叶天士兼通内、妇、儿及五官科，而以内科为主。对于儿科也很擅长，尤其善于治疗痧（麻疹）、痘、惊风、疳积等症，要言不烦，常常几句话就能道破某些儿科疾患的本质特征和施治诀窍。对此，徐灵胎赏叹不已地说：“叶公断治疾患，和平精切，字字金玉，可法可传，得古人之真诠而融化之，不愧名家。”在内科杂病的诊疗方面，叶天士精于切脉、望色、察看舌苔及验齿等，分析病情丝丝入扣，了如指掌。患者无不点头称是。叶天氏治病师古而不泥古，最善于化裁古方、创新方。往往将古方加减一、二味，就能取效神速，做到迎刃而解，涣然冰释。叶氏十分重视识症、立法、用方，特别强调对症下药，坚决反对盲目地乱投药物。他曾经批评说：“用寒性药还是用温性药，要视病而定，前人或偏重寒凉性的药，或偏重温性的药，后入学习而不加以识别，借温寒兼备之药侥幸治愈，凭中和之药来掩饰自己的无知，实在是要不得的。病有眼前之症，还会有变症，一定要胸有成竹之后，才可以施方治疗。”他的批评是切中当时医界时弊的。那些庸劣的医生们，平时不肯钻研专业技术，临症就诊毫无定见，既不能准确辨症，又分不清药物的性味功能，往往在同一个处方里，寒热温凉各种药都有，希望用这种大杂烩的方式来掩盖自己的拙劣。见施治不效，就今天改一次方，明天换一服药，这样瞎碰乱试，又怎能治好病呢？叶天士处方用药总是反复琢磨，千锤百炼，一旦认准病症，就坚持使用拟定的方剂，绝不任意变更。到叶天士那里就医的，大多是别的医生没有治好的疑难病症，有些沉疴痼疾，往往需要几十服甚至上百服药才能治好。有位多年身患疾病的患者到他那里就诊，叶天士给他开了处方，并且嘱咐说：“服此百剂，终身不复发矣。”病人回家之后，服至80剂，病已霍然而愈，便自动停止服药。但过了一年以后，旧病复发，只好再次求诊于叶天士。叶人氏感到非常诧异，经过询问，才知道是由于患者未遵医嘱，因而病根未除。于是决定让病人再复原方20剂，患者照数服完之后，那个缠绵多年的顽症果然不再复发了。像类似的例子很多，人们竞相传颂，众皆叹服其技艺之“神妙”。
叶天士还以擅长治疗时疫著称，对中医温病学的贡献很大，也是温病学说的奠基人之一。叶天士在继承吴又可温病学说的基础上，系统地总结了温病的辨证论治规律。他把温病分为卫、气、营、血四个阶段，表示病变由浅到深的发展过程，也是温病的辨证纲领。在处方用药方面，反对使用治伤寒的辛温药来治温病，而主张大量采用清热解毒的寒凉药物。这就使温病学说从基础理论到临床实践都有很大的发展。在他的倡导下，清代研究温病学的人与日俱增，如薛生白、章虚谷、吴鞠通、王孟英等，都在温病学上很有成就，形成了许多著名的温病学派。温病学说的确立，使许多垂危的瘟疫患者获得救治，弥补了单纯用治疗伤寒的方法对付一切外感病、传染病所造成的缺欠和损失，也为今日采用中西医结合的方法防治某些烈性传染病提供了宝贵经验。
叶天士以其实事求是的严谨态度和执着不怠的探索精神，为中国的医学事业做出了卓越贡献，由于毕生忙于诊务，很少亲自著述，所传《温热论》、《临症指南医案》、《叶案存真》等书，大都是他的弟子及后人搜集整理而成的，为中国的医学宝库注入了新的营养液。