魏源是近代中国睁眼看世界的一位先驱者。他积极收集西方资本主义国家的情况，编撰《海国图志》。探讨清王朝衰弱和西方国家强盛的原因，提出强国御侮的办法，是一位成绩卓著的爱国思想家。
魏源，字默深，1794年出生于湖南邵阳的一个官宦之家。1822年中举，在诸子百家、史地方面很有自己的见解。1826年，他受江苏布政使之聘，协助编辑《皇朝经世文编》，并参与筹议江西省的漕粮、水利等问题，后来又以内阁中书舍人候补，有机会广泛阅读各种典籍文献，林则徐与他交往甚深，非常器重他，推荐他为两江总督裕谦的幕僚。
1841年8月的一天黄昏，魏源在镇江码头又与好友林则徐重逢了。原来林则徐因鸦片战争遭贬革职，在被发配到新疆的途中，暂时在镇江停留，要与老友一叙。在魏源的住处，两位好友畅谈国事，互相勉励，抒发对民族忧患的悲愤之情。林则徐说：“这次我在广东抗英，深感洋人得势的重要条件是船坚炮利。要反侵略、必须了解敌情，只有知己知彼，才能百战不殆”。接着林则徐打开一个布包，捧出一大捆书报，交给魏源，语重心长地嘱咐道：“这是我在广东时派人从海外书报上译辑的全部材料，如今我将远去，不知何日才能返回，这些东西就交给你吧！望你能编写一种介绍海外各国情况的书，以使国人广开眼界，悟其御侮之道，”在这材料中有《华事夷言》、《四洲志》、《各国律例》等，对于了解西方各国的政治、军事、经济、史地，都很有参考价值。
魏源珍重林则徐的重托，并在林则徐的启发下认真地思索起来。在林则徐提供的材料的基础上，他还广泛地收集更多更新的资料。1840年7月，定海第一次被英军占领，侵略军为了进攻内地，派出人员刺探军情，绘制地图。一天，一名英国官员安突德正偷偷地在定海附近测绘地图，被当地老百姓抓获，扭送到宁波知府衙门。一个在知府衙门的友人，把这消息告诉了魏源。魏源立刻赶到宁波，亲自审讯安突德。安突德详细地交待了英国的对华意图和兵力部署、武器性能，还对英国的政治、经济、历史、地理等情况作了交待。审讯的结果，使魏源得到了大量资料。他以此为基础，旁证博引其它见闻，编写成《英吉利小记》，并把它作为《海国图志》的一部分。
魏源从收集的资料中，看到了西方的先进技术，结合鸦片战争失败的现实，认识到，西方的枪炮比中国高明，这在中英战事中已被证实。而朝廷的达官贵人饱食终日，夜郎自大，嘲讽西方技术是“奇技淫巧”、“形器之末”，这是多么可笑！在他看来，不学习先进的东西，就永远落后、挨打。只有向西方国家学习先进技术，中国才能走向富强。为了让中国人睁开眼睛看世界，魏源勤奋地伏案写作。
1843年初的一天，魏源写完了最后一页。共50卷的《海国图志》凝结着魏源的心血，作为当时东方各国人民了解和抵抗西方的第一流的宝贵典籍，就这样诞生了。
在《海国图志》中，魏源完整地提出了“以夷攻夷”和“师夷之长技以制夷”两大反侵略的鲜明纲领。“以夷制夷”就是利用西方各国之间的矛盾，使其互相制约；“师夷之长技以制夷”，就是学习西方先进技术为我所用，反抗西方各国的侵略。他还针对封建统治集团的腐败无能，提出改革内政的主张。为抵抗侵略、拯救祖国的中国人民指明了方向。
1844年，美国、法国效法英国，强迫清政府签订中美《望厦条约》和中法《黄埔条约》，其他各国也纷纷接踵而至，获得了英、美、法同等的权利。目睹西方各国加速瓜分中国，魏源的“师夷之长技以制夷”的思想日益强烈，深感《海国图志》50卷本的不足。于是，他广泛收集材料，进行了增补。增补的内容大多是对西方先进科学技术的介绍，如火轮船、地雷、水雷、望远镜等器械的制造和使用方法，并附有更多的插图，以便了解、制造和使用。1852年，魏源将《海国图志》增补成100卷。百卷本《海国图志》大量地介绍了美国、瑞士等资本主义国家的民主政体，并给予高度赞扬，他已认识到，西方国家的资产阶级民主政体比中国封建君主专制政制进步。
《海国图志》的问世，标志着中国近代最早的进步思想家，找到了救国的新方向。《海国图志》不胫而走，受到进步人士的好评，对我国近代的反侵略反封建运动产生了很大作用。
《海国图志》传入日本，也被介绍到西方。日本思想家纷纷争读，并把它奉为“海防宝鉴”，在日本的明治维新的改革运动中，起到了相当重要的作用。