李时珍（1518—1593）字东壁，晚年自号濒湖山人，蕲州（今湖北蕲春）人，是明代杰出的医药学家。
李时珍出生于一个世医家庭。他的祖父、父亲都是医生，父亲李言闻是位很有学问的医生，又热心为百姓治病，在当地很受欢迎。李时珍从小就常随父亲上山采药，回到家中进行炮制，对草药产生了浓厚的兴趣。他曾作诗把自己比作一只逆流而行的小船，表示要以比铁石还坚硬的毅志和决心以及至死不畏艰难的精神，顶着世俗视医药学为“小道”的偏见，在医生社会地位低下，倍受歧视的逆境中度过一生，立志成为一个有成就、为百姓解除病痛之苦的好医生。
李时珍从24岁开始正式行医。给穷苦的百姓治病不计酬劳，人们都尊敬并爱戴他，他因此也出了名，被推荐到北京太医院，当一名太医，可他看不惯那里的方士做道场、炼金丹这一套，一年后便辞官回了家。他认为医生的职责就是遵循医理药理，治病救人，而不是玩弄什么骗术，沽名钓誉，欺世害俗。
李时珍在长期的采药、炮制及行医过程中，发现先代的药典《本草》中多有讹舛和疏漏之处，便蓄意重修《本草》。他曾和父亲谈论过这件事，父亲也表示赞同，只是需要大量的财力，靠一个人来完成是十分艰难的事情。在楚王府时，他就请求楚王把重修《本草》的事奏报给朝廷，希望能通过朝廷的人力、财力来完成这项有重大意义的事情。可昏庸的楚王只想让李时珍保证他的健康，为他服务，对李时珍提出的请求轻蔑地回绝了。在太医院时，李时珍也曾多次请求重修《本草》，可太医院的官员们却指斥他是个擅改古人经典、妄自尊大的狂徒。至此，李时珍希求朝廷修《本草》的热望，熄灭了、冷却了，但他重修《本草》的信心却始终没有丧失。他决定依靠自身的力量，去实现重修《本草》的伟业。
李时珍辞官回家时已35岁了，他决定仿照宋朝朱熹编《通鉴纲目》的方法进行编写，定名为《本草纲目》。李时珍在楚王府和太医院时，虽很不得志，但却得以阅读大量的书籍，除了历代的医药学著作外，还阅读了四书五经、诸子百家、历史地理、农林园艺、音乐诗歌以及神话传说等书籍达800余种之多。他从这些书籍中摘抄了有关医药学的大批材料，这为他编写《本草纲目》打下了坚实的史料基础。
由于李时珍立意纠正先代《本草》的舛误，所以在博览群籍的同时，更注重实践验证。也就是他自己所说的“渔猎群书，搜罗百氏”。为了弄清楚每一个疑问，他不辞劳苦、不避艰险地到各地访采，向村夫野老访求药方，到峻岭深谷中采集药材。风餐露宿、蚊虫叮咬，他都付之一笑，对原《本草》中所记载的药物进行了大量的调查研究。例如豨莶是明代用来风痹的重要药物，但是历代本草众说纷纭，使人无所适从。唐代苏恭说，豨莶叶似酸浆叶，猪膏莓叶似苍耳叶，是两种药物。唐代的陈藏器却说猪膏莓叶似荏叶，而五代时的韩保开则同意苏恭的记载。宋代的苏颂又说豨莶的叶似芥叶。宋代的沈括在《梦溪笔谈》中则说豨莶和猪膏莓是一种药物。李时珍按前人描述的药物形态，将有关药物全部搜寻而来，仔细加以比较分析，然后正确地指出：豨莶和猪膏莓是一种药物，叶似苍耳叶；苏恭所说似酸浆的所谓豨莶，实际上是龙葵。于是他把《唐本草》中重复的猪膏莓条归并入豨莶条。李时珍除了在家乡一带的原野山谷调查外，还到过湖北、江西、安徽、江苏、河南、河北等地。他所到之处，虚心地向农民、猎人、渔民、樵夫、药农和铃医等请教，在群众智慧的海洋里，获得了许许多多的真知灼见。例如五倍子，宋代《开宝本草》的作者以为是草子，收入了草部；《嘉祐本草》的作者又以为是木实，改为木部。李时珍就向采集五倍子出售的山里人请教，才知道是寄生在盐肤木上的像蚂蚁的小虫所做的“虫球”。他并在山里人的指引下去实地观察，这样，他就豁然明白了，原来五倍子是如蛅蟖所做的雀窝，蜡虫所造的蜡子一类的东西。于是，他把五倍子从木部移入虫部。
李时珍为了获得第一手材料，还创造性地采用了解剖药用动物、作动物实验等方法，甚至还拿自己来作实验。例如关于生姜，梁代陶弘景认为不能常吃，不然会“伤心气”。唐代苏恭则引证《神农本草经》的记载反对，认为可以常吃，并说陶弘景之所说是毫无根据的胡说。唐代的孙思邈则也认为不能经常吃生姜，不然会患眼病，甚至“损寿减筋力”。生姜到底能不能常吃呢？李时珍就试验着常吃生姜，果然得了眼病。待眼病好了以后再常吃生姜，果然又患了眼病。这样反复试验几次后，李时珍确信生姜不能常吃，便记下“食姜久，积热患目”。
李时珍经过27年的不懈努力，积累了极其丰富的第一手资料，经过三年认真彻底的修改，到61岁时，写出了《本草纲目》初稿，此后又经过十多年的修改，直到73岁时才最后定稿。李时珍编著《本草纲目》，前后花了近40年的时间，倾注了毕生的心血，耗费了毕生的精力。遗憾的是，李时珍生前未能亲自看到《本草纲目》的出版，直到了他逝世后的1596年，《本草纲目》才在金陵（今南京）出版。
《本草纲目》全书约190万字，共52卷，收载药物1 892种，有描绘药物形态的图谱1 110幅，附载医方11 096个。这部内容丰富的药物学著作，不仅在中国古代是空前的，在世界古代医学史上也是罕见的。它的重大贡献，首先在于它系统而正确地总结了16世纪以前中国人民长期的药用经验和理论知识。李时珍不仅整理了历代本草所录的全部药物1 518种，而且还增添了374种，并且对从前未曾叙述过的一些药物的效用进行了补充叙述。这类药物竟达1 300条以上。其次，《本草纲目》改正了历代本草著作中的许多错误，批判了种种违反科学、危害人民生命健康的谬说。《本草纲目》的广博内容，对自然科学的其它学科，如中医学、生理学、营养学、植物学、动物学、矿物学、化学、地质学、天文学等多方面，都有相当的贡献。16世纪欧洲药物学著作中的《寇大斯药物学》以及被誉为“阿拉伯医师之王”的阿维森纳的《医典》都远远地不能和《本草纲目》相比。17世纪后《本草纲目》被陆续译成各种文字，对世界近代和现代医药学的发展产生了重大影响。
李时珍一生艰苦卓绝的实践告诉我们：“世上无难事，只要肯登攀。”“锲而不舍，金石可镂”。