公元1170年12月29日，坎特伯雷大主教汤玛斯·贝克特在晚祷时身中四刀而亡。这一事件终结了英国国王亨利二世和他的最高教会领袖间持续了整整一年的冲突。然而，这二人曾经一度有过亲密的合作。贝克特先前是亨利的首相，他的大主教职位也来自国王的钦定。通常人们都认为是亨利二世策划了这场谋杀，这样的谣言长期以来损坏着亨利的声誉，即使他是中世纪英国最有能力的统治者之一，并且他的许多政策也堪称典范之作。
贝克特之死发生在坎特伯雷大教堂，为后世许多文学家提供了写作素材，其中较著名的有简·阿努伊和T．S．艾略特。谋杀事件的发生场所是英格兰王国最著名的教堂，这一地位甚至持续到后来的国王亨利八世，他由于复杂的婚姻问题之争，和罗马教廷断绝了关系，并且建立了独立的教派，坎特伯雷因此也成为英国圣公会教派的发源地，并且这里的大主教成为全英的教会领袖。
这座城市的祖先可以追溯到罗马殖民者。一位盎格鲁—撒克逊国王埃塞尔伯特在这里设下了他的王座。公元597年，来自罗马的修道士奥古斯丁被教皇派往英国传教。他在当时名为坎特瓦拉布利格的地方建立了一座修道院，这是后来的坎特伯雷大教堂的前身。
坎特伯雷大教堂曾经遭到焚毁，后来由于历史原因多次重建。它的现存模样基本成形于十五世纪，而地下室和唱诗席却可以上溯至十二世纪末期。大教堂还包括其他一些建筑物，比如档案馆、学校、医院，以及最负盛名的大主教办公室。
大教堂的三座塔楼每一座都由四个位居其上的塔尖环绕着。教堂总长175米，宽和高各有27米，它的中殿是垂直式建筑的出色典范。垂直式是英国晚期哥特式建筑风格，以紧密交织的扇形拱顶为特色。坎特伯雷大教堂有一些独特之处，可使它从不列颠群岛上的其他建筑中脱颖而出，比如一位法国设计师对圆形拱顶惹人注目的应用，再比如从中殿通往唱诗席、再从唱诗席通往圣三一礼拜堂的那两段楼梯。
这位法国设计师也督造了西面和南面的一些窗子。彩色玻璃窗上描绘了《旧约》中的先知们、基督降生、圣母玛利亚等场景，有时被人们称为“穷人的圣经”。
圣奥古斯丁的大理石宝座在大教堂东端的光环礼拜堂里，这里也是十三世纪以来历任主教就职的场所。尽管存在着教派之争，但此一传统自圣奥古斯丁起就不曾中断。一系列地位显赫的牧师负责掌管这里，他们当中包括被封圣的奥多、亚斐奇、艾德蒙。现任主教长罗恩·威廉是第104位。
贝克特仍然是他们当中最为著名的一位，他遇害的地方是现在西北耳堂前的殉道者礼拜堂，那里曾经是他的墓地，但后来遭到了亨利八世的拆除。其他纪念场所仍得以保存，这当中包括因莎士比亚的三幕剧而闻名的国王亨利四世，他与他的第二位妻子纳瓦尔的琼安娜一同长眠于此。其中最著名的还当数爱德华三世的长子黑太子爱德华的坟墓。爱德华太子是百年战争中最出色的军事领袖之一，他赢取了克雷希和波瓦提之战，却死于1376而未能继承王位。他的坟墓被认为是中世纪艺术创作的杰作之一。
坎特伯雷大教堂的地下室也同样受到人们的广泛赞誉，被看作是英国最宏大、最华美的诺曼式地下教堂，它在整个唱诗席的地下部位延伸，共有5个中殿，因石柱上的柱头而闻名。