禅，有习禅之禅与禅宗之禅的不同，源出梵语“禅那”一词的缩译。习禅之禅，意为思维静虑，包括修定和智慧两个方面。禅宗之禅则是所谓“涅槃妙心”，非谓色界所属之禅。禅宗，以“宗门”自居，别于所有“教门”。相传它最初，是以释迦牟尼在灵山法会，拈花示众，大迦叶破颜微笑，遂曰“我有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶”（《五灯会元》卷一）的“拈花宗旨”为依据的。从此，达摩西来，东土开宗，五祖传法，南能北秀，一花五叶，心心相印的种种提法，就逐渐为人们所接受了。
禅宗，虽是晚出的宗派，但就学术思想说，则更多地综合以前的佛学（包括道生的顿悟成佛说），并在这种综合中，更明显地表现为居间的环节。号称儒学正宗的宋明理学，实质上却和禅学一脉相通。
王安石曾说：“成周三代之际，圣人多生儒中；两汉以下，圣人多生佛中。”（《冷斋夜话》卷十引）张方平对王荆公“孔孟后无人”之问，历举江西马大师、汾阳无业禅师、雪峰、岩头、丹霞、云门诸人，以为“儒门淡泊，收拾不住，皆归释氏”（《扪虱新语》）；朱熹所说“达摩未到中国之前，如远、肇法师之类，只是谈庄老，后来亦以庄老助禅”，“达摩人来，遂被他一切扫除，不立文字，直造人心……人材聪明遂被他诱得收去”（《朱子语类》）云云，多少道出其间真相。
大抵南方禅者，多出山区素族，他们宣传的“顿悟”、“自力”说，对于广大的劳苦大众和中小地主阶级文士，都具有不小的吸引力。加之安史之乱后，寺院经济和佛教文献迭受战事破坏，使偏重“义学”的北方佛教，失去物质的凭借和活动的余地，南禅一派遂得植根于赣、湘、粤山区地带，与底层人士和中原谪宦之流，取得更广泛的联系。他们不随政治之兴衰而兴衰，不以印土佛教之没落而没落，本其摆脱文字桎梏、反对耽于名相的“革新”精神，接近平民，颇能取得人们的信仰。
大鉴慧能以不识一字的赁舂人，传授五祖衣钵。门下五大宗匠：青原行思、南岳怀让、菏泽神会、永嘉玄觉、南阳慧忠。其中以南岳怀让——马祖道一和青原行思——石头希迁两系为最盛。数传后衍为沩仰、临济、云门、曹洞、法眼五宗。宋明以来禅宗几乎笼罩佛门，而儒佛混合的学风，从此变本加厉，“向者以异端而谈禅，世尚知禅学自为禅；及其以儒者而谈禅，世因误认禅学为儒学”（《宋元学案》卷八十六）了。
禅门历来以师承为重。由于“古代禅者的共同信念，自己的体悟（禅），是从佛传来的”（印顺《中国禅宗史·序》），所以递代相承，法脉不绝。从佛到达摩，达摩到慧能等，那些记载了禅者的事迹与传承，禅法的方便施化与演变的《传灯录》，从宋真宗景德年间起，连续编出了五种（即《景德传灯录》、《天圣广灯录》、《建中靖国续灯录》、《联灯会要》、《嘉泰普灯录》，各三十卷），后来由释普济删繁就简，将一百五十卷缩为二十卷，名为《五灯会元》。其中所载人名，约为一千九百八十余人。自《会元》一书出，前五种灯录遂少流通。诚如沈净明跋言：“禅宗语要，具有《五灯》。”它不仅为内学者提供了禅史研究的丰富资料；而且以其语言文字的活泼清新感和内容的丰富多彩，也使一般文人学士扩大了视野，耳目为之一新。可以毫不夸张地说，禅家语录的思想和文学之美，持较孔子《论语》的春风沂水、盍各言志的气象，与柏拉图《对话集》的“打开灵魂之眼，使向上望”的慧解，略不逊色。这实是中国语言文字学、思想文化史上留下的一宗亟待深入发掘的珍贵宝藏。以下仅就《五灯会元》中所反映的一般禅风，以及影响到当时后世的学风、文风等方面，试作鸟瞰式的综合论述。
一、禅风的演变及其影响
禅门以不著语言，不立文字，直指本心，见性成佛为宗旨。“即心即佛”，“一切现成”，不随文教，亦非教观相资，只就心性本觉方面，作出种种机用的发挥。如“宁可永劫受沉沦，不从诸圣求解脱”（石头希迁语）；“从门人者，不是家珍”；“若欲播扬大教，一一从自己胸襟流出，将来与我盖天盖地去”（岩头语）云云，正可看出他们思想的独创性和强调“自觉”的作用。他们从现实生活和思想本身出发，揭出矛盾和葛藤，凭觉性的智慧冲破一切障碍，直接领会人生与宇宙诸法的实相，而受用解脱的喜悦。决不愿在故纸堆里讨生活，如同蜂子投窗纸一样：“世界如许广阔不肯出，钻他故纸驴年去！”（神赞语）因而从达摩至曹溪，不主修持亦不教法门。先期之“将心来，与汝安”（慧可语）；“将罪来，与汝忏”（僧璨语），“谁缚汝？无人缚”（道信语），种种公案，无非堵塞妄情，绝其驰求，仍由“理人”、“行人”，不脱“受道心行，口未曾说”（《续高僧传，法冲传》）的门风。他们的传统：不说法、不著书，只是觅取可传衣钵之人，所谓“各述己意，以凭传付”。自五祖黄梅大师（弘忍）以后，禅风始变：开山授徒，上堂说法，甚至拈槌竖拂，棒喝兼施，扬眉瞬目，机锋百出。他们上承达摩的“面壁观心”，下开宋儒的“正襟危坐”，另是一套精神生活方式，为中国人向所未曾接触过的境界。
禅者接引学人，各有表示。或直接表明自己见地，或互相勘验，就无可表示中作种种方便。黄梅门下强调“密作用”、“意导”、“意传”，有时也可“指事问义”。曹溪门下则直指直示，多方面发展，形成不同的禅风。各方禅者所使用的不同方式、作风，与禅者的个性和师门的传统有关。
从洪州道一开始，应用打、踏、喝。如“僧问：如何是西来意？师便打。乃云：我若不打汝，诸方笑我也”。如“问马祖：如何是祖师西来意？祖曰：低声，近前来。师便近前，祖打一掴云：六耳不同谋，且去。来日来”。如“问马祖：如何是西来的意？祖乃当胸踏倒。师大悟，起来；抚掌呵呵大笑”。百丈谓众曰：“佛法不是小事。老僧昔再蒙马大师一喝，直得三日耳聋眼黑。”类似师打弟、弟打师、同参互打的机用，在禅门中更不足为奇，这种截断弟子的意识卜度，引发学者悟入的作风，行之颇有效。如马祖的弟子归宗杀蛇，南泉斩猫，赵州一再放火，子湖夜喊捉贼；见人就用叉叉，用棒赶出；邓隐峰推着车子径直往前，碾伤了道一禅师的脚……虽则看来“太粗生”，不免“粗行沙门”之诮，但如狮子大吼，摄人心魄，终于成了强有力的流派。临济这派禅师，多出北方，故常用棒喝，呵佛骂祖，以“四喝”著称。沩山、仰山那派禅师，则分别生于福建、广东，故亲切绵密，没有大打大喝的作风。石头下的主要禅师，多是长江流域以南的，故禅风温和，有时即使孤高峻拔，也不粗暴，饶有南方的气派。
动作仅是语言的辅佐，语言才是传意的主体。禅家语言形式多样，常有反诘、暗示、意在言外等，不宜依言取义。但一经悟人，细细吟味，则又意不离宗。就话头说，大致不离“如何是祖师西来意？”“如何是佛法大意？”“师唱谁家曲，宗风嗣阿谁？”等等。在师弟往复参问时，往往是答非所问，问非所答，答在问处，问在答处。深至“父母未生前的本来面目”之参究，大有打破砂锅问到底，李鬼打闷棍之势。至于以手托出，指拨虚空，前进后退，旋绕一圈，起立坐下，垂脚礼拜……只是小小动作的表示。辅助道具除拂子、拐杖、笠子、鞋子等，信手拈来，都可应用外，还有日常生活中的种菜、锄草、采茶、吃饭、泡茶……亦都可用作当前表达的凭借。此外，被称作“默照禅”一类的“圆相”表示法：或向虚空或向地上画一圆相，或身体绕一圆相，同样可以用来表示自悟的境地。所有这些，无非是诱发学人从生命的现象中去体会、认识真正的本心、自性、真我，达到当下觉悟的现量境地，并引导学人从现实世界中，透过现象，去认清宇宙的本来面目。从此，慧能精神逐渐变为“慢教”一流。在摆脱原有术语，或加以轻蔑的情形下，又产生了“本分事”、“本来人’、“本来身”、“本来面目”、“无位真人”、“水牯牛”一类术语。语句越趋简单，却越难解。而动作除扬眉、瞬目、擎拳、叉手、掀倒禅床、踢翻净瓶、拨虚空、脚踏外，更有斩蛇、杀猫、放火、斫手指、打落水去……他们尤喜在象征、暗示、启发的形式下，接引学人，表达体验的境地。这些“看话禅”，虽不离“如来藏”宗门，但自慧能把它从高远引向平实以来，后人却又把它从平实引向了深奥。这就是合于玄学、趋于道学化的中国禅宗的标帜。
禅家打破教条，斩断葛藤，撇开正面论证，越过逻辑思维，直探生活和思想本身的矛盾，就眼前风物点出睛光，所谓“庭前柏树子”、“莺啼处处同”，随缘赴感，即境示人，大为后来理学家傍花随柳，吟风弄月，养得活泼泼地生机所本。而慧能“菩提无树，明镜非台”的偈语，正是王阳明天泉问答的源头。丹霞“烧木佛”、云门“一棒打死给狗吃”和“者里有祖师么，唤来与我洗脚”等诃佛骂祖、打破偶像的精神，无不突出一如，粉碎权威。影响到宋明儒者——程颢说：“尧舜事业，如一点浮云过太虚”；朱熹说：“典礼犹云常事，尧舜揖让，汤武征诛，只如家常茶饭”；陆象山说：“学苟知道，六经皆我注脚”；以及王阳明的“反心不安，虽言出孔子，未敢以为是”；李卓吾的“不待取给孔子而后足”，都表现了思想解放后的悟境，未始不受禅学的暗示。
二、禅风给文坛注入了新气息
说到传承和道统的关系，不仅为禅家所重视，佛家各宗均是如此。如南禅，本来起于东山法门或大鉴慧能，而必追认至达摩、迦叶；天台教义创自智（左岂右页），而必上溯至慧文、龙树；“衣钵”、“血脉”、“传灯”、“法嗣”的种种争执，不一而足。儒家自韩愈受此暗示，倡道统之说。宋儒遂据为谈柄，大为张目，开堂讲学，各立门庭。严毅如伊川，弟子侍立门外，雪深尺许；洒落如濂溪，每教学者寻孔颜乐趣；乃至陆王的奋迅直捷，掉臂游行；泰州学派之激励痛快，赤手以搏龙蛇的气概，都能在不同程度上，给死气沉沉的儒学输入新鲜的血液。从灶丁出身的王心斋到颜山农、何心隐、李卓吾辈之敢于触犯权贵，讥切时政，针砭伪学，终至招来杀身横祸，那种临难不苟、独立自信的精神，以及邓豁渠（太湖）所说“性命甚重，非拖泥带水可以成就”；李卓吾《答耿天台书》所反映的一些抉摘世儒情伪、发明本心剥肤见骨的议论，看来都和宗门的刺激淋漓、发扬踔厉的禅风，不无渊源。
尤其语录的流行，更为后世儒家的著述带来了新的形式。朱熹作《伊洛渊源录》，就是受《景德传灯录》的影响。驯致“太极”、“无极”之辨，“义利”、“王霸”之分，鹅湖论难、天泉证道，一时风气的形成，绝非朝夕之故。这些都和佛教义学家的重论析、祖师禅的逞词锋、参同异的作风有关。陈建《学通辨续集下》说“达摩之说，不特当时之人拱手归降，不能出他圈套，象山、阳明一流，尤拱手归降，不能出他圈套”云云，正可说明学禅风的影响之深远了。兹就《五灯会元》中举出数例，以为资证。
（1）即境示人，不假思辨。如问“如何是佛法大意”？或答“庐陵米作么价”（青原语），或答“长空不碍白云飞”（石头语）；大梅则曰“蒲花柳絮，竹针麻线”。或问“如何是祖师西来意”？洞山则举“麻三斤”，香林则曰“久坐成劳”，径山道钦则曰：“山上有鲤鱼，海底有蓬尘”。慧棱尝参灵云，二十年间，坐破七个蒲团，一日卷帘，忽然大悟。乃有颂曰：“也大差，也大差，卷起帘来见天下。有人问我解何宗？拈起拂子劈口打！”在他们看来，这种境界，十分圆满，呈露眼前，毫不欠缺。不费安排，何待思议？这就达到庄子“道无所不在”、“在蝼蚁”、“在屎溺”的境界了。
（2）借题发挥，发人猛省。例如德山宣鉴肩挑《青龙疏钞》，路上见一婆子卖饼，因息肩买糕点心。婆曰：“你肩上挑的什么经？”答曰：“金刚经。”婆曰：“我有一问，你若答得，施与点心；若答不得，且别处去。《金刚经》道：‘过去心不可得，现在心不可得，未来心不可得。’未审上座要点哪个心？”师无语，遂往龙潭，抽灭纸烛而发省。此与宝积在市肆上见一客人买猪肉要精的，屠家说：“长史，哪个不是精的？”听下有省，同一机杼。
（3）下一转语，破壁斩关。尝有僧举偈曰：“卧轮有伎俩，能断百思想，对境心不起，菩提日日长。”慧能闻之，谓未明心地，徒加束缚，因翻一偈：“慧能没伎俩，不断百思想，对境心数起，菩提作么长？”此与“菩提非树”公案同。又“不落因果”、“不昧因果”，只差一字，百丈代一转语，即为听法老人脱了五百年生堕野狐身的公案，也很著名。正是一转语间，人境俱异。
（4）当头棒喝，直下承当。黄檗、临济一宗，专用此法门。临济义玄在黄檗门外，三度问如何是佛法的大意，三度吃棒。后使参大愚，说三度被打，不知某甲有过无过？愚曰：“黄檗与么老婆心切，为汝得彻困，更来这里问有过无过？”义玄于言下大悟，乃曰：“原来黄檗佛法无多子。”愚掐住曰：“这尿床鬼子，适来道有过无过，如今却道黄檗佛法无多子，你见了什么道理，速道、速道！”义玄于大愚肋下筑三拳。愚拓开日：“汝师黄檗，非干我事。”这是棒，为的是破“执”。至于喝，另有一番道理，临济四喝：“有时一喝如金刚王宝剑，有时一喝如踞地狮子，有时一喝如探竿影草，有时一喝不作一喝用。”问僧：“你作么生会？”僧拟议，师便喝。临济应机多用喝，门下参徒亦学师喝，师曰：“尔等总学我喝，我今问汝，有一人从东堂出，一人从西堂出，两人齐喝一声，这里分得宾主么？汝且作么生分？若分不得，以后不得学老僧喝！”“学我者死”，这又不可不知。
（5）小小动作，灵活应用。禅家棒喝之外，扬眉瞬目，竖拂拈槌，种种施为，无非为学人解粘去缚。马祖说得好：“我有时教伊扬眉瞬目，有时不教伊扬眉瞬目，有时扬眉瞬目者皆是，有时扬眉瞬目者不是。”钦山一日上堂，竖起拳又开云：“开即为掌，五指参差。”复握云：“如今为拳，必无高下。还有商量也无？”一僧出众竖起拳。山云：“只是个无开合汉。”雪窦举此公案，乃竖拳云：“握则为拳，有高有下”；复开云：“开则成掌，无党无偏。”“且道放开为人好，把定为人好？开也造车，握也合辙。若谓闭门造车，出门合辙，我也知尔向鬼窟里做活计。”仅在开合之中，却包含了那么多层意思。他们都惯于通过一些小小动作，来勘破我见，接待学人。
（6）以矛攻盾，正言若反。如僧问石头：“如何是解脱？”师日：“谁缚汝？”问：“如何是净土？”师曰：“谁垢汝？”问：“如何是涅槃”师曰：“谁将生死与汝？”三问三答，直探本源。所以石头说“即心即佛，心佛众生，菩提烦恼，各异体一。汝等当知，自己心灵，体离断常，性非垢净，湛然圆满，凡圣齐同”也。至如有问：“如何出轮回？”答以“轮回有什么不好”，亦有直呵为“唯恐不得轮回”者。有如抽钉拔楔，沉着痛快。
（7）忘年忘境，超越时空。如嵩岳慧安国师，隋炀帝时征召不赴，唐高宗时亦不奉诏，后武则天征至都下，与秀禅师同加钦重，武后尝问师：“甲子多少？”师曰：“不记。”武后曰：“何不记耶？”师曰：“生死之身，其若循环。环无起尽，焉用记为？况此心流注，中间无间，见沤起灭者，乃妄想耳。从初识至动相灭时，亦只如此，何年月而可记乎？”武后闻之，稽颡信受。又张秀才因禅月大师指参石霜。霜问：“秀才何姓？”秀才曰：“姓张，名拙。”霜曰：“觅巧尚不可得，拙自何来？”秀才有省。乃呈偈曰：“光明寂照遍河沙，凡圣含灵共我家。一念不生全体现，六根才动被云遮。断除烦恼重增病，趣向真如一是邪。随顺世缘无挂碍，涅槃生死等空花。”一切顺乎自然，不加拣择。