每年农历腊月廿三或廿四，是民间祭祀灶王爷的节日。它是整个春节庆祝活动的开始和伏笔，其主要活动有两项：扫年和祭灶神。
祭灶节是中国民间的传统节日，在古代百姓生活中有着重要意义，也表现了中华民族悠久的历史文化和民众企盼祥和、平安的心情。祭灶节的习俗很多，但大多与灶神的传说有关。
祭灶神
祭灶节最为典型的习俗就是祭灶神了。据民间传说，灶王爷上天专门告人间罪恶，一旦被告，大罪要减寿三百天，小罪要减寿一百天。所以在祭灶时，要打点一下灶君，求其高抬贵手。在民间流传着“腊月二十三、灶君爷爷您上天 ，嘴里吃了糖饧板，玉皇面前免开言，回到咱家过大年，有米有面有衣穿”的民歌，表现了人们对美好生活的追求与向往。实际上，祭灶节也是中国古代世俗社会秩序的一种反映，表现普通人对皇帝及其基层官员的恐惧，以及对基层官员贿赂的风气，所谓“瞒上不瞒下”，只要把和自己最近的官员贿赂好，皇帝不会知道自己的所作所为，即使小有触犯法律也可以逃避惩罚。
一般而言，灶君神像是贴在锅灶旁边正对风匣的墙上。两边配联多为“上天言好事，下界保平安”，下联也有写成“回宫降吉祥”的。中间是灶君夫妇神像，神像旁边往往画两匹马作为坐骑。祭灶时要陈设供品，供品中最突出的是糖瓜，这类食品又甜又粘。取意灶君顾了吃，顾不了说话，上天后嘴被糖粘住，免生是非。供品中还要摆上几颗鸡蛋，是给狐狸、黄鼠狼之类的零食。据说它们都是灶君的部下，不能不打点一下。祭灶时除上香，送酒以外，特别要为灶君坐骑撒马料，要从灶台前一直撒到厨房门外。这些仪程完了以后，就要将灶君神像拿下来烧掉，“送神上天”。在中间这几天内，由于没有灶神的监督，一般人就开始暴饮暴食、聚众赌博，放纵自己做一些平时不应该犯的小过错。直到大年三十的晚上，灶王才返回人间过年，那天还得有“接灶”仪式。此外，中国古代还有“女不祭灶”的说法，祭灶往往是男人们的事情。
扫年
除了祭灶神，中国还沿袭着“扫年”的习俗，传说人的身上都附有三尸神，经常给玉皇大帝打小报告，说人间的坏话。有一次他上书玉帝说人间要谋反天庭。玉帝看后大怒，立即召见三尸神，并命令他把亵读神灵人家的罪行写在墙上，再让蜘蛛结张大网，挂在屋檐下。而后玉帝又命王灵宫在除夕之夜下界，凡见到三尸神做了记号的人家，就满门抄斩。企图独占人间的三尸神将每户人家的墙上都做了记号。灶君发现了三尸神的阴谋，便命令每户人家必须在除夕之前把房屋打扫得干干净净，哪户不清洁，灶王爷就拒不进宅。于是王灵官找不到表明劣迹的记号，便将人间祥和安乐、祈求如意的情况禀告玉皇大帝。玉皇大帝听后大为震动，降旨拘押三尸神。从此，心地善良的灶君受到大家的拥戴，每年腊月二十三都要祭灶，扫尘也随之成为民间的习惯。
实际上，古代的扫年类似于现今的年终大扫除，北方称“扫房”，南方叫“掸尘”。在祭灶神之后扫尘，是人们素有的传统习惯。每逢春节来临，家家户户都要打扫环境，清洗各种器具，拆洗被褥窗帘，洒扫六闾庭院，掸拂尘垢蛛网，疏浚明渠暗沟。大江南北，到处洋溢着欢欢喜喜搞卫生、干干净净迎新春的气氛。这种风俗由来已久，据《吕氏春秋》记载，中国在尧舜时代就有春节前扫尘的风俗。按民间的说法：因“尘”与“陈”谐音，新春扫尘有“除陈布新”的涵义，其用意是要把一切“穷运”、“晦气”统统扫出门。这一习俗寄托着人们破旧立新的愿望和辞旧迎新的祈求。
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祭灶节的其他风俗
腊月二十三以后，大人、小孩都要洗浴、理发。民间有“有钱没钱，剃头过年”的说法。吕梁地区讲究腊月二十七日洗脚。这天傍晚，婆姨汝子都用开水洗脚。不懂事的女孩子，大人们也要帮她把脚擦洗干净，不留一点污秽。民间传有“腊月二十七，婆姨汝子都洗脚。一个不洗脚，流脓害水七个月”的俗语。此外，此时还是婚嫁之日，因为过了二十三，民间认为诸神上了天，百无禁忌。娶媳妇、聘闺女不用择日子，称为赶乱婚。直至年底，举行结婚典礼的特别多。民谣有“岁乡村嫁娶忙，宜春帖子逗春光。灯前妹私相语，守岁今年是洞房”的说法。