1935年6月，中央红军翻过长征路上第一座大雪山——夹金山，在四川西北部的懋功地区与红四方面军会师。两大主力红军会师，这本来是中国革命进程中的一件大好事。
但是党中央和毛泽东很快就发现以原中央特派员、西北革命军事委员会主席身份统领红四方面军的张国焘有野心，想夺取党和全部红军的领导权。党中央和毛泽东、周恩来、张闻天等中央领导人和张国焘进行了艰巨的斗争。
8月上旬，红军总部决定红一、红四方面军混编成左、右两路军，右路军由徐向前、陈昌浩指挥，由红一方面军的1军、3军，红四方面军的4军、30军及军委纵队一部和红军大学组成；左路军由朱德总司令指挥(实际上是由当时任红军总政委的张国焘指挥)，由红四方面军的9军、31军、33军，红一方面军的5军(由红5军团改称)、32军(由红9军团改称)及军委纵队的一部组成。两路红军分别沿班佑、阿坝北上，然后在巴西会合。
8月下旬，右路军在党中央、毛泽东等率领下，从毛儿盖地区出发，跨大草地，向班佑、巴西前进。经过整整一个星期的艰苦行军，终于胜利地走出了荒无人烟的茫茫草海，到达草地边缘的巴西、班佑一带。红军打进巴西，向东走约百余里，便到了包座(今若尔盖县境内)。
包座，地处松潘以北，一条包座河流贯其间，将它分为上、下两部分。上包座位于包座河东岸，下包座位于包座河西岸。这里群山环抱，森林密布，地势极为险要，包座是国民党将领胡宗南所率部队的重要补给线，四周满布碉堡。这里既是红军从四川进入甘南的必经之地，也是敌我必争之地。
当胡宗南发现红军即将走出草地时，便急忙调遣其主力进行阻拦。
他除了早已派遣一个团驻守在上、下包座之外，并调原驻漳腊的第49师速向包座增援。
为了开辟向甘南前进的道路，中革军委决定夺取包座，消灭当面之敌。
当时，红四方面军总指挥徐向前和政委陈昌浩考虑红一方面军的1军和3军在长征中减员较多，因而向党中央和毛泽东建议，攻打包座的任务，由红四方面军的30军、4军承担。中央批准了这一建议。
毛泽东亲自向红30军政委李先念、军长程世才等交待任务。毛泽东把一幅北上路线图铺在地上，就占领包座、打开北进甘南通路和北上建立根据地等问题，向他们作了具体指示。此时获悉国民党第49师的先头部队，距包座只有40余里。
毛泽东和徐向前等决定，在敌援兵未到来之前，速战速决，首先消灭包座守敌，控制要点，然后集中兵力打援。
徐向前亲自指挥包座战斗。他不顾连日过草地的疲劳，亲自带领有关人员，到距包座、求吉寺(救济寺)几百米的地方勘察地形，侦察敌情。
徐向前等鉴于包座守敌只有一个团，而增援的敌军却有一个师，根据敌情具体决定：围困包座守敌，集中红军主力打击前来增援的敌第49师，最后全歼包座敌人。于是，调遣红30军第264团进攻上包座大戒寺的守敌，而以红30军主力准备歼敌援兵；以红4军第10师进攻下包座求吉寺的守敌。徐向前的指挥所就设在上、下包座之间的一座山头上。
8月29日黄昏，红4军第10师向求吉寺发起猛攻，很快扫清了外围据点，突进寺内。敌人拼死顽抗。10师师长王友钧亲自端起机枪，架在警卫员肩膀上向敌人扫射，掩护部队冲击，不幸中弹牺牲，年仅24岁。我军歼敌一个多营，占领了求吉寺。
30日夜，援敌第49师的先头部队，进到大戒寺以南。第49师原是福建军阀张贞的部队，在中央苏区就吃过红军的亏，知道红军的厉害。现在它是胡宗南的主力，师长伍诚仁，共有12000多人，装备精良，战斗力较强。为了诱敌深入，红军与敌稍稍接触后，即向大戒寺东北方向后撤，让敌人进到大戒寺。敌人非常小心，怕中伏击，先以一部分兵力搜索前进，夺占有利地形，主力随后跟进。徐向前与程世才研究决定，令军主力在山上隐蔽好，以正面一个团进行节节抗击，继续诱敌深入。因我军隐蔽很好，敌人摸不清情况，加以离包座只有十几里路了，敌人急于进到包座，乃加速向前推进。31日下午，敌人主力终于全部进入红军的伏击圈，指挥部发出了总攻击令。红30军主力13000多人，以锐不可挡之势向敌人冲杀过去，将敌人的师部和各团分割成三截，包围在包座河的两岸。
敌人遭红军突然袭击，急忙抢占山包，利用树林作掩护，拼命进行反击。
红军虽在总数上略优于敌人，但过草地后体力削弱很大，装备又比敌人差，要歼灭数量几乎相等的敌人，战斗任务是十分艰巨的。我军所有预备队和机关干部、宣传员、炊事员、饲养员，都拿起枪同敌人搏斗。徐向前和军的领导人离开了指挥部，到前沿直接指挥。红军战士们冲进敌群，以手榴弹和刺刀同敌人拼杀，打得极为英勇，牺牲得也极为壮烈。有个战士，一只胳膊打断了，另一只手里还紧握着大刀。还有个战士左臂中弹，他就用右手挥舞大刀，连续砍倒三个敌人，不幸胸口又中一弹，壮烈牺牲。六七里长的战场上，枪炮声、手榴弹爆炸声、呐喊声和冲锋号声响成一片，山鸣谷应，声震长空。红军战士的英勇战斗精神，足以惊天地而泣鬼神。
敌师长伍诚仁见情况危急，再三急电胡宗南求援。但是，远水不解近渴。激烈的战斗持续了七八个小时，红军终于将被截成三段的敌人各个击破、分段吃掉，全部歼灭。那困守在大戒寺后山碉堡内待援的敌人，在红军的声威和政治攻势下，全部缴械投降。
包座之战，红军全胜，共毙伤敌师长伍诚仁以下官兵4000余人，俘敌近千人，缴获各种枪械1500余支，并缴获大批粮食、牦牛和马匹等。
胜利的捷报传来，毛泽东热烈地赞扬说：“四方面军干部战士英勇善战，打得好。”
为了对近千名俘虏兵进行争取教育，红军总政治部派了周士第、王盛荣、王观澜去做工作。他们向俘虏兵讲解了共产党的北上抗日主张和红军的俘虏政策，说明：愿当红军的，欢迎；愿意回家的，依各人家乡远近发给路费。结果有百分之七十的人参加了红军，百分之三十的人愿意回家。回家的俘虏兵纷纷表示说：
“不论如何，我再也不当兵了。”
“我就是当兵，也不打红军。”
“如果要我与红军打仗，我发誓：一打仗就送枪。”