公元1451年5月50日，法国卢昂城的广场，一个巨大的十字架被竖立起来，下面还堆满了大量柴草，而周围则聚集了成千上万的百姓。早晨8点钟，只见一名少女被押解到这里，她就是当时无数法国人民心目中的“奥尔良少女”——贞德。令人心碎的是。由于几个月前，在一次与英国侵略军的战斗中，曾经无往不胜的贞德却因自己人的出卖，被投靠英国的勃艮第党人俘虏了。更令人愤慨的是，不久前才依靠贞德的辅佐加冕为法国国王的查理七世，竟然袖手旁观。最终，贞德被敌人以“巫女”的罪名判处火刑，而今天就是行刑的日子。随着行刑官一声令下，贞德被绑在十字架上。顿时，熊熊烈火吞噬了这位少女。而对于无数法国人民来说，他们永远也不会忘记这位少女带给法国的胜利与希望。因为就在两年前，正是由于贞德的神奇预言，法国军队才在奥尔良开始踏上胜利的征程。
英法百年之战
在14世纪30年代，一向存在王室恩怨的英法两国展开了激烈的对抗。实际上自12世纪以来，英法两国就为争夺欧洲大陆的领地而不断发生纷争。英国安茹王朝亨利二世时，在法国占有许多领地。虽然英国后来在法国的军事进逼下逐渐退却，但仍占领着法国南部的阿基坦。到14世纪时，法国力图彻底驱逐英国势力，而英国则企图巩固对阿基坦的占领，并夺回原来占有的各领地。此外，双方还竭力争夺富庶的佛兰德地区。不过该地的毛纺业主要依赖英国的原料，而英国则从羊毛贸易中牟取巨利。1328年，法国占领该地，英王爱德华三世遂下令禁lE羊毛出口。怫兰德为了保持原料来源，转而支持英国的反法政策，承认爱德华三世为法国国王和佛兰德的最高领主。
也是在1328年，法国卡佩王朝绝嗣，其近亲瓦洛瓦家族的腓力六世继位。但是，同样与卡佩王朝有血缘关系的英王爱德华三世并不甘心，他以卡佩王朝前国王腓力四世外孙的资格，争夺卡佩王朝的继承权。l337年，爱德华三世自称法兰西王，腓力六世则宣布收回英国在法境内的全部领地，并派兵占领基恩，从而拉开了英法百年战争的序幕。
1337年11月，爱德华三世大举进攻法国，法军连连败北，领土接连失陷。1340年6月，英军在斯勒伊斯海战中重创法军，夺得制海权。1346年8月，英军又在克勒西战役中打败人数占优的法军。克勒西战役后，英军乘胜北上，于1347年攻占军事重镇加来城。此后双方体战近十年。1356年9月，英法又在普瓦提埃激战。英军由爱德华三世之子“黑太子”率领，击溃法军。法王约翰二世及许多贵族大臣被俘，英国借此向法索取巨额赎金。由于战争失利，负担加重，经济衰退，引起人民的不满和愤慨，使法国陷于困境。1360年，法国被迫接受了屈辱的《布勒丁尼和约》，把加来及西南部大部领土割让给英国，英王则放弃对法国王位的要求，战争第一阶段结束。
1364年，法王约翰二世囚死于伦敦，查理五世继位。他利用和约签订后的喘息机会，在财政和军事上采取许多改革措施。1369年，法军对英军展开进攻，并以游击战配合，迫使英军后撤，逐渐收复了绝大部分领土。1380年，法王查理五世逝世，继位者查理六世因患精神病无法治理国家，国内一片混乱。与此同时，法国几大贵族阵营又发生了内讧。以查理六世的弟弟奥尔良公爵路易一世与约翰二世的儿子勃艮第公爵腓力二世为首的两大集团，不顾外敌入侵而互相争权夺利，混战不已。幸好英国国内也发生了大规模农民起义，于是双方于1396年——缔结了《二十年停战协定》。
1415年，在勃艮第公爵的支持下，英王亨利五世再次率军在诺曼底登陆。同年10月25日，英军与奥尔良公爵所率法军在阿赞库尔附近遭遇，法军兵力虽占优势，但遭遇惨败。此后，英军迅速占领包括巴黎在内的整个法国北部，而法军只好退守南部卢瓦尔河流域及以南的狭小地区，暂成偏安局面。1420年，法国被迫签订丧权辱国的和约，承认亨利五世为法王查理六世的继嗣。1422年，英王亨利五世与法王查理六世先后去世，英方宣布未满周岁的婴儿亨利六世兼领法国国王。不过，查理六世的太子查理仍控制着法国中部和南部，在那里积聚力量，以图他日复兴。
为了彻底摧毁太子查理的抵抗力量，英国在入侵法国后，对当地人民进行了残酷的剥削和压迫，从而激起了整个法国的民族觉醒。直到此时，这场旷日持久的战争才演变为法国的民族解放战争。
由于在战场上屡遭败绩，法国进入了历史上最阴暗的一段时期。长期的战争不但让法国人民遭受了大量苦难，而法国王室所控制的大片领土也被英国军队所占据，并且随时有可能成为英国国王的永久领土。到1428年，几乎法国的整个北部，以及西南方的一部分，都在外国的控制下。英国不但占领了巴黎，与其结盟的勃艮第党人还占据在法国具有重要政治地位的兰斯。要知道，多年以来，兰斯一直是法国国王进行加冕典礼和祝圣仪式的传统地点。令法国王室尴尬的是，自从与英国开战以来，已经有好几任国王没有在这里进行加冕了。
1428年10月，为了彻底打败法国王室，英军大举进攻通往南方的要塞奥尔良城。奥尔良在巴黎以南，是卢瓦尔河谷的咽喉，也是太子查理统治中心布尔日的门户。当英军向这个战略要地发起猛烈进攻后，法兰西民族的存亡就面临着空前的危机，甚至可以说，整个王国的命运都系在奥尔良上了。
为了保卫奥尔良，法军守卫者在城上设置了70多门不同口径的火炮，拼命抵抗。由于英军拔除外围据点的行动相当迟缓，给了守军囤积粮秣军资的机会。lO月下旬，会合了勃艮第军的英军打响了攻城战役，并一度在炮火的掩护下攻克了城外扼守河谷的炮台。不过稍稍有利于法国方面的是，在10月24日，当英军统帅索尔兹伯里伯爵登上炮台查看敌情时，被法军的炮火击成重伤，八天后即死去。初期的强攻受挫后，英军在城外筑起堡垒，打算长期围困。不过由于英军的兵力严重不足，甚至不能完全封锁所有的城门。
但即便如此，法国军队仍不能取得胜利。1429年2月12日，双方在奥尔良附近展开了著名的“鲱鱼之战”。在这场战役中，人数占优的法军使用轻型野炮掩护步骑兵冲锋，怛其炮击并没能击溃敌人。相反，英军却凭借其威力无比的长弓手，令法军死伤惨重。当听到“鲱鱼之战”的消息后，本来还怀有复国梦想的太子查理开始心灰意冷，而他的手下同样也对法国的未来丧失了信心。
就在这时，一位将拯救法国的“圣女”降临了。
天降“圣女”
公元1429年3月6日，一个将改变法国历史的日子。这天，意志消沉的太子查理像往常一样，正在行营里借酒浇愁。突然，卫兵进来报告称，一名满口胡言乱语的农家少女正在门外求见太子。报告者还说，这名少女自称能带兵打败英国侵略者。尽管情绪不佳，心中怀有一丝好奇的太子查理便命人将她带进来。
不一会，一名相貌平常的少女被带到太子查理面前。只见她神态镇静、两眼有神，看不出有什么异常之处。当她详细陈述了自己的身世后，太子查理终于开始对眼前这位少女重视起来了。
这位少女名叫贞德，她干1412年出生于法国东部香槟省一个名叫多雷米的偏僻乡村，父亲是个贫苦农民。贞德从小就帮父母干活，根本没有机会念书，可以说连最简单的字母都不认识。她的少年时期，正值法国在对英战争中节节败退的危急关头。而奇怪的是，在贞德的家多，不知从何时起，开始流传着一个少女将出来拯救国家的宗教传说。只是人们无论如何也不会想到，平日默默无闻的少女贞德，有朝一日将与这种传说联系起来。
据说在贞德14岁那年，有一天，当她外出回家时，突然遇到了英国士兵正蹂躏自己的村庄。虽然她躲在自家的柜子中逃脱了灾难，但却亲眼目睹自己18岁的姐姐被侵略者杀害了。这场悲剧后，她被送到邻村的叔叔家生活。从这时起，少女贞德就在心里产生了对侵略者的无比仇恨，尽管是个出身卑微的女孩子，但她觉得有责任拯救祖国。不久后，一件非常神奇的事发生了。
一天，当贞德像平常一样祷告时，突然听到一种来自天空的声音，这声音告诉她，她的使命就是重振法国，帮助太子查理成为法国国王。同时，她又看到一些奇怪的幻象。渐渐地，贞德从这些幻象中辨出几位天使的面容，她们是：大天使圣米迦勒、圣凯瑟琳和圣玛桂莱德。当贞德将这件事告诉周围的人后，曾一度遭到怀疑和嘲讽。但是此后，她又多次遇到类似情况。她经常在祈祷时听到空中传来奇怪的声音，这个神秘的声音告诉她：她将辅佐太子查理在兰斯加冕，为此，她必须身着男装，手执利刃，统率军队，冲锋陷阵。
当这种事发生的次数多起来后，周围很多人开始相信贞德的话了。因为当时在法国一些地方，民间不断流传一种预言：“少女出，国运昌，查理王”。16岁那年，贞德请求她的亲戚杜兰德·拉苏瓦带她前往附近的沃库勒尔，她在那里向当地的驻防部队指挥官博垂科特说明来意，希望能带她前往太子查理的所在地希农。但是面对这位农村来的少女，博垂科特只是嘲笑了她一番，就把他们打发回家了。不过在临走前，贞德仍严肃地对博垂科特说，法军将在奥尔良附近被英军打败。
被遣送后，贞德并没有就此罢休。因为据说在她回家后，那种经常出现在她耳边的神奇声音，再次催促她到奥尔良去，指挥军队作战。贞德说：“我一个弱女子，既不会骑马，又不会使用武器，怎样能指挥军队呢？”但那种神奇的声音对她说：“指挥战争的，不是你，是天主。”于是在第二年，贞德又在两名支持者的护送下去见博垂科特。
这次，就连博垂科特也被震惊了。因为正如这位少女上次临走时所预言的，法军果然在奥尔良附近吃了大败仗，所以这次他对贞德的确是刮目相看了。不过博垂科特仍疑惑地问道：“你这个小姑娘，连怎样戴头盔都不知道，怎么能上战场呢？”但贞德坚定地回答道“我有决心和勇气，我能学会战斗。”博垂科特又问她：“你一个人怎么和英国军队作战呢？”贞德竟胸有成竹地表示“我有祖国和人民，还有国王。我要先解救奥尔良城，然后让国王正式加冕。”
贞德的一番话，使博垂科特大吃一惊。他发现，面前这个农村少女，不仅非常勇敢，而且很有见识和胆略，或者她真的拥有某种超人的“神力，”能帮助法国抗击英国。最终，他派出几名士兵，护送贞德前往太子查理的行营。听到这个消息后，贞德的乡亲们非常高兴，为她准备了马匹和军装。看到贞德威武地骑在马上时，人们开始到处传言，一名神奇的牧羊女将在神的保佑下挽救法国。就在这种传言中，贞德率领她的小队人马，仅用了11天的时间就通过了几百里的艰险路程，到达了太子查理的驻地。
当接见贞德并听了她的一番陈述后，本来在危急的形势面前束手无策的太子查理开始生出了一丝希望。不过为了保险起见，他首先让一些神学家对贞德进行考察。面对这些神学家的询问，贞德再次陈述了自己的决心和计划。当那些人要她拿出令人信服的证据时，贞德充满信心地说：“给我军队，我将在奥尔良获得胜利。”她还告诉那些人，是神的旨意要求她这样做的。
经过了长达3个星期的详细审查，神学家们一致认为贞德的话是可信的，并建议太子查理采纳她的战斗计划。随后，太子查理召集了一支军队，而贞德则被特许穿上骑士的装备。在贞德的要求下，这支军队的军旗是特制的，上面写着“耶稣，玛利亚”两个圣名；另有一幅画，绘着圣父的圣容，两个天神跪捧着百合花。