盆地四周高、中间低，整个地形像一个大盆。盆地的四周一般有高原或山地围绕，中部是平原或丘陵。
盆地主要有两种类型。一种是地壳构造运动形成的盆地，称为构造盆地，如我国新疆的吐鲁番盆地、江汉平原盆地。另一种是由冰川、流水、风和岩溶侵蚀形成的盆地，称为侵蚀盆地，如我国云南西双版纳的景洪盆地，主要由澜沧江及其支流侵蚀扩展而成。
盆地面积大小不一，中国的四川、塔里木、准噶尔、柴达木等盆地，面积都在10万平方千米以上。小的盆地只有方圆几千米，在贵州叫“坝子”。有些盆地内的自然条件优越，资源丰富，被人们称为聚宝盆。我国的四川盆地素有“天府之国”之称，柴达木盆地富积岩盐，藏语“柴达木”就是盐泽的意思，新疆吐鲁番盆地盛产葡萄。
刚果盆地
刚果盆地是非洲最大的盆地，也是世界上最大的盆地。又称扎伊尔盆地。位于非洲中西部。呈方形，赤道横贯中部。面积约337万平方千米。位于下几内亚高原、南非高原、东非高原及低小的阿赞德高原之间，大部在扎伊尔境内，西部及北部包括刚果及中非的部分领土。
刚果盆地原为内陆湖，因地盘上升和湖水外泄，形成典型的大盆地。是前寒武纪非洲古陆块的核心部分。由古老的变质花岗岩、片麻岩、片岩、石英岩等组成。从盆地边缘向中央的岩层分布由老到新，依次为太古代基底杂岩、二叠-三叠纪砾岩、石灰岩和砂岩、侏罗纪卡罗系砂岩、洪积世和现代沉积。
刚果盆地地形周高中低，除西南部有狭窄缺口外全被高原山地包围。内部为平原，地势低下，平均海拔300～500米，从东南向西北倾斜，多湖泊，有大片沼泽。金沙萨北的马莱博湖海拔305米，为盆地最低处。平原上刚果河及其支流具有宽广的谷地，排水不畅，河水漫出河床而形成大片沼泽。
平原外围有孤山和丘陵，高度为海拔500～600米，是平原和盆边高地的过渡带。
盆地边缘为一系列高原、山地。北缘为中非高地，平均海拔700～800米，为刚果河、乍得湖、尼罗河三大水系的分水岭；东缘为米通巴山脉；东南缘是南非高原北端的加丹加高原，为刚果河和赞比西河的源地；西南缘隆达高原是安哥拉比耶高原的北延，为刚果河、开赛河和安哥拉北部诸河的分水岭；西缘为喀麦隆低高原、苏安凯山地、凯莱山地和瀑布高原等一系列高地。有刚果河及其支流形成的单一完整的水系。
刚果盆地是个构造盆地，底部是基本上未受扰动的厚层沉积岩，形成平坦单调的地形，只有断层作用造成的一些零星分布的不高的陡崖在一定程度上打破这种单调的景观。沉积岩是在内湖沉积的。后来由于地壳上升，原始的刚果河（扎伊尔河）切穿盆地西缘，内湖才逐渐消失。现在盆地西南部的两个大湖就是它的残迹。盆地周围是相邻高原的边坡，其基底结晶岩广泛出露。
刚果盆地拥有仅次于亚马逊河盆地的世界第二大热带雨林，汇聚了极其丰富的物种，包括1万多种植物，400多种哺乳动物，1000多种鸟，200多种爬行动物。这里的大森林被称为地球最大的物种基因库之一。
巴黎盆地
法国北部盆地。南靠中央高原，东至洛林高原，北邻阿登高地，西到阿莫里坎丘陵。东西宽约450千米，南北长约300千米，面积约占国土的1／4。海拔300米以下。面积约14万平方千米。地势低平，平均海拔178米，中心地带海拔仅26米。边缘环有海拔约300米的丘陵，高原塞纳河流贯全境，有运河与卢瓦尔河、马斯河、摩泽尔河相通。有集约农业，产小麦，有乳肉用畜牧业。巴黎盆地号称是法国最广阔、最肥沃的平原，这里是法国农业最先进的地区之一，盛产甜菜、小麦、燕麦、蔬菜和葡萄。东部旧香槟省以葡萄种植业和酿酒业（香槟酒）闻名。巴黎位于盆地中央。气候上为温带海洋气候：冬季温和，夏季凉爽，气温年较差小，雨日多，日照少。地中海沿岸为地中海气候：冬季温和多雨，夏季炎热干燥。其降水适中，日照充足。
四川盆地
四川盆地是我国四大盆地之一，位于四川省东部，西面是青藏高原，南面有云贵高原，东面是巫山，北面有大巴山，面积10多万平方千米，是我国典型的盆地。盆周山地海拔多在1000～3000米；盆底地势低矮，海拔200～750米，是我国地势划分的第二级阶梯上相对凹下的部分；因为地表广泛出露侏罗纪至白垩纪的红色岩系，又称为红色盆地。西部是大幅隆起、地域辽阔的高原和山地，海拔多在4000米以上，属我国地势划分的第二级阶梯。
四川盆地位于亚热带，北有秦岭、大巴山阻挡寒潮侵袭，冬季温和，少见冰雪，最冷月平均温度较同纬度的长江中下游高出2℃～4℃，春季亦早来一个月，利于冬小麦、油菜、蚕豆等越冬作物和亚热带多年生植物生长。夏季长约5个月。盆地历来以农产丰饶著称，被誉为“天府之国”。盆地内还蕴藏煤、石油、天然气以及盐、磷灰石、硫磺等矿产，已发展为中国西南部重要工业基地。旧时对外交通不便，有“蜀道难，难于上青天”之说。今已修建成渝、宝成、成昆、川黔、襄渝等铁路，整治长江航道，开辟成都、重庆飞往全国各主要城市的航空线，交通形势有了根本的改变。成都、重庆是重要经济和交通中心。
盆地其北纳岷江、沱江、嘉陵江等支流，南纳乌江。四川盆地在形成的过程中，周围山地，高原的细沙和泥土被流水冲积到盆底，含铁、磷、钾的物质经过氧化，变成紫红色，所以四川盆地又被称“紫色盆地”。四川盆地的土壤多为紫色土，富含磷，钾等养分，这里气候暖和，利于亚热带作物生长。
盆地边缘多低山和中山，山势陡峻，发源盆地边缘山地的河流大多为“V”谷，岭谷高差都逾500～1000米，地表崎岖。山脊海拔大多在2000～3000米，西北部与西部可超过3000～4000米，如龙门山4984米，峨眉山3099米，小相岭4791米。地表广泛出露古生代及其以前的石灰岩，其次为板岩、片岩、结晶灰岩、石英岩、砂泥岩和砾岩，局部有花岗岩和玄武岩。石灰岩分布区可见石林、溶洞、暗河、槽谷等喀斯特地貌，盆地南缘兴文县素有“石林洞乡”之称（见兴文石林）。巫山十二峰和金佛山等名山主要也由石灰岩发育而成。由石灰岩、玄武岩、花岗岩等组成的峨眉山及由砂泥岩、砾岩组成的青城山，素有“峨眉天下秀”、“青城天下幽”之称。
盆地底部海拔多数在250～700米，地势东南倾，盆地内各河流均由边缘山地汇聚盆地底部的长江干流，形成向心状水系。是中国中生代陆相红层分布最集中地区。四川盆地为丘陵性盆地，底部以丘陵为主，次为低山和平原。
四川盆地中植物近万种，古老而特有种之多为我国其他地区所不及。在盆地边缘山地及盆东平行岭谷尚可见水杉、银杉、鹅掌楸、檫木、三尖杉、珙桐、水青树、连香树、领春木、金钱槭、蜡梅、杜仲、红豆杉、钟萼木、福建柏、穗花杉、崖柏、木瓜红等珍稀孑遗植物与特有种。在湿热河谷可见桫椤、小羽桫椤、乌毛蕨、华南紫萁、里白等古热带孑遗植物。已在金佛山和缙云山分别设立了自然保护区。盆地东南缘的酉阳还有世界上最高大的白花泡桐，最高者达44米。
四川盆地的地带性植被是亚热带常绿阔叶林，其代表树种有栲树、峨眉栲、刺果米槠、青冈、曼青冈、包石栎、华木荷、大包木荷、四川大头茶、桢楠、润楠等，海拔一般盆地植被在1600～1800米以下。其次有马尾松、杉木、柏木组成的亚热带针叶林及竹林。边缘山地从下而上是常绿阔叶林、常绿阔叶与落叶阔叶混交林，寒温带山地针叶林，局部有亚高山灌丛草甸。
塔里木盆地
我国最大的内陆盆地。在新疆维吾尔自治区南部。北、西、南为天山、帕米尔和昆仑山、阿尔金山环绕。平均海拔1000米左右，西部海拔1000米以上，东部罗布泊降到780米。面积530000平方千米。由于深处大陆内部，又有高山阻碍湿润空气进入，年降水量不足100毫米，大多在50毫米以下，极为干旱。盆地中心形成塔克拉玛干沙漠。罗布泊、台特马湖周围为大片盐漠。发源于天山、昆仑山的河流到沙漠边缘就逐渐消失，只有叶尔羌河、和田河、阿克苏河等较大河流能维持较长流程。各河均汇入塔里木河。
“塔里木”维吾尔语即“河流汇集”之意。旧时喀什噶尔河、渭干河等也汇入塔里木河，后因灌溉耗水过多，与塔里木河间已断流。水源充足的山麓地带已发展为灌溉绿洲，著名的有库尔勒、库车、阿克苏、喀什、叶城、和田、于田等。塔里木盆地是我国最古老的内陆产棉区，光照条件好，热量丰富，能满足中、晚熟陆地棉和长绒棉的需要。昼夜温差大，有利于作物积累养分，又不利害虫孳生，是我国优质棉种植的高产稳产区。瓜果资源丰富，著名的有库尔勒香梨、库车白杏、阿图什无花果、叶城石榴、和田红葡萄等。木本油料的薄壳核桃种植也很普遍，和田的地毯编织和桑蚕都发达。
盆地东西长1400千米，南北宽约550千米。地势由南向北缓斜并由西向东稍倾。边界受东西向和北西向深大断裂控制，成为不规则的菱形，并在东部以70千米宽的通道与河西走廊相接。
塔里木盆地是大型封闭性山间盆地，地质构造上是周围被许多深大断裂所限制的稳定地块，地块基底为古老结晶岩，基底上有厚约千米的古生代和元古代沉积覆盖层，上有较薄的中生代和新生代沉积层，第四纪沉积物的面积很大，构造上的塔里木盆地地块和地貌上的塔里木平原，范围并不一致。坳陷内有巨厚的中生代和新生代陆相沉积，最大厚度达万米，是良好含水层。盆地呈不规则菱形，四周为高山围绕。边缘是与山地连接的砾石戈壁，中心是辽阔沙漠，边缘和沙漠间是冲积扇和冲积平原，并有绿洲分布。盆地地势西高东低，微向北倾。旧罗布泊湖面高程780米，盆地最低点塔里木河位置偏于盆地北缘，水向东流。
盆地沿天山南麓和昆仑山北麓，主要是棕色荒漠土、龟裂性土和残余盐土。昆仑山和阿尔金山北麓则以石膏岩盘棕色荒漠土为主。沿塔里木河和大河下游两岸的冲积平原上主要是草甸土和胡杨林土（土壤学上亦称吐喀依土）。草甸土分布广。
准噶尔盆地
准噶尔盆地是我国第二大盆地，位于新疆境内，天山山脉和阿尔泰山脉之间，平面形态南宽北窄，略呈三角形，面积约13万平方千米。根据航磁等资料综合分析认为，准噶尔盆地具有双基底结构：下部为前寒武纪结晶基底，上部为晚海西期（泥盆～早中石炭世）的褶皱基底。
准噶尔盆地东西长1120千米，南北最宽处约800千米。海拔500～1000米（盆地西南部的艾比湖湖面海拔仅190米），东高西低。盆地西部有高达2000米的山岭，多缺口，西北风吹入盆地，冬季气候寒冷，雨雪丰富。
盆地边缘为山麓绿洲，日平均气温大于10℃的温暖期约140～170天，栽培作物多一年一熟，盛产棉花、小麦。盆地中部为广阔草原和沙漠（库尔班通古特沙漠），部分为灌木及草本植物覆盖，主要为南北走向的垄岗式固定、半固定沙丘，南缘为蜂窝状沙丘。
盆地南缘冲积扇平原广阔，是新垦农业区。发源于山地的河流，受冰川和融雪水补给，水量变化稳定，农业用水保证率高。除额尔齐斯河注入北冰洋外，玛纳斯、乌伦古等内陆河多流注盆地，积聚为湖泊（如玛纳斯湖、乌伦吉湖等）。
牧场广阔，牛羊成群。准噶尔盆地内蕴藏着丰富的石油、煤和各种金属矿藏，盆地西部的克拉玛依是中国较大的油田。北部的阿尔泰山区盛产黄金。
准噶尔盆地是晚古生代至中、新生代多旋回叠合盆地，其上沉积石炭纪、二叠纪、三叠纪、侏罗纪、白垩纪、第三纪和第四纪地层。盆地中央地层平缓，具稳定地块特征，盆地南部是天山山前坳陷（或称天山北缘前陆盆地），盆地西北部为成吉思汗逆冲断褶带，盆地东北部为克拉美丽山山前坳陷。盆地演化可划分为前陆盆地阶段、坳陷盆地阶段和再生前陆盆地阶段。
盆地中部为古尔班通古特沙漠，面积48800平方千米。年降水量150～250毫米。一些河流的尾闾可深入沙漠形成一定的植被覆盖，使沙丘成固定或半同定状态，部分地区可用为冬季牧场。居民大部分是维吾尔人和突厥人或蒙古人。汉民族多住在南部绿洲、农场和工业区。
柴达木盆地
柴达木盆地是青藏高原北部边缘的一个巨大的山间盆地，地处青海省西北部，西北倚阿尔金山，北和东北临祁连山，南为昆仑山，面积约22万平方千米。盆地西部海拔约3000米，东部降至2600米左右。两部有许多低山，经强烈风蚀形成大体平行排列的长岗和劣地，也有大片流动沙丘。盆地东南部有黄土状物质分布，依靠地下水发展灌溉农业，春小麦产量高。发源于四周山地的河流汇集于覆盖有第四系沉积物的盆地中部，形成众多的湖泊和湿地，多为咸水湖或盐湖。环湖有盐土平原。
“柴达木”蒙古语即盐泽之意。位于盆地中央的察尔汗盐湖是我国最大盐湖，面积1600平方千米，最厚盐层达15米，储盐量约250亿吨。茶卡盐池、柯柯盐池的储盐量也很大。贯穿盆地南北的公路，有31千米就修筑在盐壳上。当地还有用盐块砌成的房屋。盆地中部有煤矿、铅锌矿和石油，已建立炼油厂。昆仑山北麓还发现铁矿和有色金属矿。铁路已由西宁通到格尔木。公路网也已初具规模，通达省内各地和相邻的省区。