海湾是海和洋伸入大陆的一部分，它三面靠陆，一面朝海，其深度和宽度都比海洋要小得多。
海湾的形状各式各样，有的曲折蜿蜒，深深地伸入陆地；有的则比较平直宽阔。有的海湾周围被陆地紧紧包围，只有一个小口与外海相连，如我国山东半岛的胶州湾；有的则胸怀坦荡，张开双臂，与大海融为一体，如我国北部的渤海湾、东部的杭州湾和南海的北部湾等。
在漫长的历史年代中，海湾的形状和位置都经历了沧海桑田的巨大变迁。就以杭州湾来说，在五六千年前，现在杭州湾所在的区域还是一片汪洋大海。当时的海湾位置要一直伸入到现在的杭州城一带。海湾的北侧是宝石山、葛岭，南侧是吴山、紫阳山等，西面是挺拔的南、北高峰。现在的西湖和杭州城当时都还淹没在一片碧波荡漾的大海里。随着时间的推移，由于两侧泥沙不断堆积，沙土淤地不断向外向东推进延伸，海湾的位置也逐渐向东移动，最后形成呈大喇叭口似的海湾——杭州湾。
海湾不仅形态各异，而且大小差别也很大。有的海湾面积比海还大，如著名的孟加拉湾、墨西哥湾等。在航海交通等实际活动中，人们往往把海和海湾混为一谈，没有严格的区别。例如，墨西哥湾是海，但称它为湾；阿拉伯海是湾，又把它称为海。