电子侦察是电子对抗的基础，是“知彼”的一种妙法。只有侦察到了对方电子设备的工作状况，才能有的放矢地进行电子干扰和予以摧毁。
“电子侦察”通俗地说，是指使用各种电子侦察装置探明敌方电子系统并测定其各种参数。
衡量电子侦察的工作状况，主要有以下一些指标：
侦察概率——即在一定照射次数条件下，电子侦察设备截获敌方电子设备信号的概率。它主要包括两个部分；一是天线的截获概率，也叫方位截获概率。即侦察无线波束与被侦察电子设备的天线波束相遇的概率；二是侦察接收机的截获概率，也叫频率截获概率。即在照射时间内接收机选通所侦察信号的概率。从总体上说，侦察概率应越大越好。
侦察时间——指从欲截获被侦察目标的信号起，到侦察接收机指示和测定该信号参数所需要的时间。侦察时间应越短越好。
侦察距离——全称侦察作用距离。是指侦察设备能够接收和分析被侦察目标的信号的最大距离。
侦察的作用距离与很多因素有关，主要有被侦察设备的无线辐射功率和增益、侦察天线的有效接收面积以及侦察接收机的灵敏度等。被侦察设备的天线辐射功率愈大，被侦察设备的天线增益愈高；侦察天线的有效接收面积愈大，侦察接收机的灵敏度愈高，侦察的作用距离也就愈远。我们要求，侦察的作用距离应越远越好。
电子侦察分“电子技术侦察”和“电子情报侦察”两大类。电子技术侦察，有的资料上也叫电子支援措施。
“电子技术侦察”是指利用侦察设备详细查明敌方电子设备的技术性能，如雷达的工作体制、频率、脉冲宽度、脉冲重复频率、无线转速等技术参数，以及查明敌方电子设备的类别、数量、配置地点和变动情况，为制定己方干扰对策和研制电子干扰设备提供技术依据。后者，是指利用电子侦察设备从电子信号中，提取所传递的军事情报内容，以求获得敌方武器系统的配置、编制及行动企图等军事情报。
通信和雷达是电子侦察的主要目标，相应的有“通信侦察”和“雷达侦察”两种。通信侦察旨在侦听敌方各种通信和指挥联络信号，把敌方的通信密码、暗语及其他信息记录下来加以分析和破译；雷达侦察是为了捕捉敌方雷达信号“指纹”或特征，包括获取雷达设备的性能、用途和配置等情报。
无论是通信侦察还是雷达侦察，按实施电子侦察的时机来分，有预先侦察和实时侦察两种。预先侦察也称经常性的战前侦察，是指战前对敌方电子设备所进行的长期的或定期的侦察。其目的在于预先全面掌握敌方电子设备的有关情报及其发展动向，为全面制定电子对抗对策和实施直接侦察提供依据。
直接侦察是在战役、战斗发起前夕，或在其实施过程中，对战场电磁环境所进行的实时侦察，为电子对抗提供实时可靠的依据。
由于空间存在着大量的电磁波信号，要想在浩瀚无际的“波”海中筛选出有侦察价值的信号，犹如大海捞针，十分困难。随着侦察技术日益先进，这些困难已逐步迎刃而解。