预警机不是一架普普通通的飞机。它是一种集警戒、指挥和控制于一体的高度自动化的“空中指挥所”，是现代战争（包括电子战争）中十分重要的武器装备。或者说预警机相当于将雷达站、通信系统和C3I系统搬到了空中。享有“空中司令”之称。
从电子战角度看，预警机之所以能成为出类拔萃的新秀，是由于它具有超群的本领。
一是作战功能多。它既能对常规武器和敌方动态进行战略预警，又可在紧急情况下执行战区雷达警戒任务，或者用于战术侦察。它能及时提供敌方攻击的警报，以防止战略袭击，对己方战略部队的生存至关重要，对夺取战场主动权有着举足轻重的作用。
二是雷达侦视范围大。预警机带着搜索雷达升到空中，居高临下，视野宽阔，避开了地球曲面的影响和地形地物的遮挡。预警机可以对高空、低空、地面和海上的活动目标进行有效的实时监视。据测计，当预警机在6000~9000米高空飞行时，雷达发现中，高空目标的距离400~600千米；发现低空目标为250~400千米。它的监视覆盖面积可达60余万平方千米。对来袭目标，能提供30分钟以上的预警时间，相当于普通地面警戒雷达可提供预警时间的5倍。雷达在无严重的背景杂波影响下，可清晰地分辨出航行中潜艇的潜望镜和排气管。
三是通信手段全。预警指挥设备由雷达、通信、数据处理、数据显示、敌我识别和导航等6个分系统组成。其中，通信分系统包括高频、甚高频、超高频，能实施对空、对地和应急情况下的话音/数据通信。借助于机上安装的大容量、高速度的电子计算系统，可同时处理近1000个跟踪目标的数据，预警机还可作为通信中继站，实施远距离的空中转信。
四是抗干扰性能好。预警机上的雷达采用了频率捷变、多频工作以及低旁瓣天线等抗干扰措施，还装有红外、激光对抗装置和自卫干扰机、箔条投放器等设施，有效地提高了电子对抗的能力。
五是作战效能高。预警机凭借高功能的雷达、通信和多种侦察手段，能对瞬息万变的战况作出及时反应，加上它“看得远”，一旦发现受敌进攻，就能以非常快的速度，迅速指挥己方防空截击机升空迎敌，指挥地面炮火攻击。因而大大提高了作战效能。据统计，有了顶警机以后，可以使防空系统的效能提高约30倍。换一句话说，使用预警机后，在保持相同防空能力条件下，可以减少配置近70%的防空截击机。无怪乎国外有人称预警机是“奇异的财富”。
六是生存能力强。预警机由于搜索、监视的距离远，通常只需在本上上空活动，或在敌方地空、空空战术导弹难以攻击的安全区内飞行。具有很强的抗毁性能。
预警机由于具有以上种种独特的效能，一经问世，就备受世界各国军队青睐，并已在近期发生的局部战争中崭露头角，显现神通。在美国、利比亚之间发生的武装冲突中，电子对抗占据了显要地位，美国的预警机也大出了风头。
为了炫耀美军实力，美海军第六舰队在白宫授意下，进行了一次名为演习实为“钓鱼”的军事行动。美军派出3艘航空母舰在飞机群掩护下，冲进锡德拉湾，向利比亚施加军事压力引其上钩；与此同时，美派出预警飞机和各种电子战飞机，对利比亚沿海一带的雷达、通信等电子系统进行了周密不间断的侦察，截收、测定和分析出了许许多多高价值的电磁参数，为下一步作战作好了“电子准备”。
利比亚因不识其计，终于上钩。他们从锡德拉导弹基地向美国侦察机发射了导弹，这一举措很快被美国的预警机捕捉，美预警机将有关信息迅速传给了电子干扰机，干扰机随即对利比亚的制导雷达系统实施大功率、限制性的电磁干扰，使利比亚的制寻雷达荧光屏上“雪花飞舞”白茫茫一片，根本无法辨清真假目标。在预警机的指挥下，美国又对利比亚发射出的导弹，实施假目标欺骗干扰，使其偏离飞行路线，最后坠入海底。
在海湾战争中，预警机也得到广泛应用。“沙漠风暴”开战的第一天，美军就动用了五六架预警机。发起空袭前，美军利用各种专用的电子对抗飞机，在空中顶警机的指挥下，不间断地对伊军实施了远距离电子干扰，使伊军的通信和雷达预警系统失灵，为攻击飞机打开了通道。海湾战场上“爱国者”导弹与“飞毛腿”导弹对弈激烈，在“爱国者”拦击“飞毛腿”的空战中，美国预警飞机也立下了汗马功劳。据报道，每当“飞毛腿”导弹离开发射架升空时，马上就被在高空巡逻的多国部队预警机发现。预警机将探测到的信息通过卫星通信信道迅速传至远隔万里位于澳大利亚的大型计算机数据处理中心。经高速电子计算机运算、处理后，通过国防数据通信网传送到“爱国者”导弹发射基地，指引导弹发射、跟踪并摧毁来袭导弹。在“沙漠风暴”的42天行动中，多国部队共出动各种类型的飞机11万架次，平均日出动量为2700架次，最多一天曾达3100架次，完成了侦察、干扰，摧毁伊拉克电子系统、空战、对地攻击以及纵深轰炸等一系列作战任务，形成了全方位、多层次的空中“电子网”和“火力网”。其电子打击和空袭强度之大，密度之高实属史上少有。所有这些行动，在很大程度上是有赖于空中预警机。“如果没有预警机这个‘蜂王’，非打乱仗不可。”不难看到，在未来战争中，如果能首先摧毁敌方预警机，或者对其实施反干扰，将对敌方构成致命威胁。