“雷达”是个外来语。它是英文RadioDetectionAndRanging的缩写Rader的译音。原意为“无线电探测和定位”。意思是用无线电波发现并测定目标的空间位置。故别名又叫“无线电定位”。
从雷达一词的含义中，我们不难了解雷达的出世与电子侦察密切相关，它的侦察原理，通俗地说，是利甲被侦察的目标对电磁波的反射（二次辐射）来完成的。
雷达有各种各样的体制，最简单的是脉冲式雷达。它通常由发射机、接收机、天线、天线收发转换开关、定时器、显示器、电源等部分组成。发射机用于产生高频振荡信号；接收机用于放大、变换处理回波信号，最后送入显示器。雷达天线是一种方向性很强的定向辐射和接收电磁波的天线，脉冲式雷达的组成口朝天的大铁锅，有的制成阵列式或引向式等。
天线控制器用于控制雷达天线水平旋转和进行俯仰角度的调天线收发转换开关用于使雷达的发送与接收部分共用一副天线，做到发射时不接收，接收时不发射。
定时器是触发脉冲产生器，它产生一系列的等时间间隔的触发脉冲，使雷达各部分能按照共同的时间节拍协调一致的工作，相当于能进行自动调控的“电子钟”。
显示器用于显示目标的参数，例如离雷达的距离、方位、高度等。它通常包括距离显示、平面显示或高度显示等。通过雷达发出的“主波”和从目标反射回来的“回波”间的时间隔距可以测计出目标的有关参数。
雷达对地面或海面上的目标实施定位时，只需要测出距离和方位角两个数据就可以了。如果要确定空中目标的位置，则需要侧出斜距离、方位角和高度三个数据。
伴随着科学技术的发展，在原有脉冲式雷达的基础上，涌现出了许许多多新型的雷达。在众多的雷达新秀中，最惹人关注的是号称“雷达尖兵”的“相控阵雷达”。
“相控阵”三字是“相位可以控制的干线阵”的简你。普通雷达干线采用的是机械扫描。即由马达等动力驱动，不时地对空间进行有规律地探测，好像人体摆头观察周围事物那样。相控阵雷达扫描方式别具一格，它是用相位移动代替机械扫描。