元代初期，意大利旅行家马可·波罗（1254—1324年）到中国旅行，从1275年5月到内蒙多伦西北的上都，至1292年初离开中国，游历了新疆、甘肃、内蒙、山西、陕西、四川、云南、山东、浙江、福建和北京大半个中国。他在各地看到中国人用一种“黑糊糊”的石头烧火做饭，还用来炼铁，感到很新奇，后来还把它带回欧洲。
欧洲人那时不知道煤可以作燃料。直到16世纪，欧洲人才开始用煤炼铁。煤有很高的热值，能熔炼熔点很高的铁，欧洲炼铁比中国要晚1000多年，和不知道煤的作用有很大关系。
考古学家证明，我国早在汉代就已普遍用煤作燃料。在河南巩县铁生沟和古荣镇等西汉冶铁遗址都发现了煤饼和煤屑。
煤到现代，仍是社会生产生活中的主要能源。我国现在是世界产煤最多的国家，年产已超过11亿吨。煤不仅是钢铁生产、火力发电的主要燃料，也是重要的化工原料，它为人类作出了巨大的贡献，今后也仍会大有作为。
但是，近年来，烧煤给大气造成的严重污染已引起人们的抱怨。前几年，就在四川重庆和贵州地区发现，居民身穿的衣服遭雨淋之后，很容易损坏。
分析证明，这是雨水中含有硫酸或碳酸而引起的，称为酸雨。雨中怎么会有酸呢？主要是因大量烧煤造成的。
1991年，我国因烧煤等燃料排出的污染物估计达100亿立方米，其中二氧化硫排出量达1600万吨，有些城市每平方公里的积尘少的有3吨多，最多的达到51吨多。
烧煤产生的大量二氧化碳还会使地球气温升高，产生所谓的温室效应。
科学家们指出，温室效应会使南极冰川溶化，使海平面水位上升，世界上许多沿海城市可能遭到“水漫金山”之患，甚至遭没顶之灾。如果大气温度升高3℃—5℃，南极冰帽会基本消失，海平面会上升4—5米。美国大陆48个州将减少1.5%的陆地，有6%的人口必须搬迁。亚洲人口密集的沿海地区，包括恒河、湄公河、伊洛瓦底江、长江、珠江入海口及印度尼西亚的人口密集的岛屿，都会受到威胁。尽管温室效应造成的影响是缓慢的，但日积月累，在几十年至100年之内还是会造成严重的经济损失和财产的付之东流。因此，节省燃料，减少有害气体和二氧化碳的排放，已成为当今世界环境保护中最重要的课题之一。