石油堪称一种现代能源，但它的历史也很悠久。过去西方人说中国是“缺油国”，实际上我国不仅有石油，而且是世界上开采和利用石油最早的国家。
早在西周时期，古代人民就观察到石油浮出水面燃烧的现象。
我国古代的石油，主要不是作为能源燃料，而是用来制作润滑剂，或用石油燃烧时的烟灰作墨。用它点灯照明的当然也有。
在南北朝时，石油开始在战争中用作火攻武器，公元578年，突厥军队包围甘肃酒泉城，眼看城池就要被攻破，酒泉人急中生智，将石油洒在草把上点燃后投向攻城的突厥兵，突厥兵想用水浇灭，不料越烧越旺，油随着水流到哪里，烧到哪里，冲天大火烧毁了云梯和敌兵，保住了城池。
我国人工开采石油的历史也很早，1303年出版的《大元大一统志》
中记载说，在延长县迎河开石油井，其油可燃，兼治六畜疥癣。
在西方，到1859年，美国人埃德温·德雷克才在宾夕法尼亚州的泰特斯维尔钻成第一口石油井，比我国晚五百多年。但我国近代的石油开采很慢，特别是在技术上很落后。直到解放，石油的开采才出现了新的局面。
现在，我国年产石油达一亿多吨，但依然供不应求。因为石油比煤更为有用，它可以用来开火车、汽车、飞机和各种交通工具，比烧煤方便得多。
在西方，对石油的依赖就更为严重，一旦石油缺少，对社会的打击就非同一般。例如，1973年阿拉伯和以色列之间发生战争，阿拉伯对支持以色列的西方国家实行石油禁运，给英美等以石油作为主要能源的国家以沉重的一击。当时，许多汽车成了一堆不能动弹的“甲壳虫”。居民怨声载道。大量的公司企业因缺少石油能源而大幅度减产，形成了70年代震惊世界的能源危机。
这次危机虽然对西方经济造成了沉重打击，但它也有一种极大的促进作用，这就是促使人们千方百计寻找替代石油的新能源和研究开发新能源的新技术。因此，自20世纪70年代以后，世界对太阳能、风能、水力、地热、沼气、核能等的利用和开发掀起了前所未有的热潮。