大规模利用太阳能发电，是从20世纪70年代的石油危机之后开始的，因为能源的短缺，逼着人们另找电力的来源。
阿基米德故事的重复实验
还记得在前面讲到的古希腊学者阿基米德，当他的故乡西西里岛东部西拉修斯受到古罗马舰队从地中海来的侵犯时，他动员了全城的妇女，每人手持一面镜子，将反射的阳光集中到古罗马的舰船上，点着了舰船上的帆，而后引起一场大火，使古罗马舰队大败而逃的故事。
两千多年过去了，西西里岛人又重新怀念起阿基米德巧妙地利用阳光的故事。于是科学家们再次想到利用岛上的阳光——在西西里岛卡塔尼亚省的阿德拉诺镇上建立一座太阳能发电站，这个计划由欧洲共同体的九个国家共同建造，于1979年1月正式动工，1980年12月建成。这是一个很庞大的工程，它是一座摆满了镜子的巨大的广场，共用了180面大玻璃镜，镜面的总面积共有6200多平方米。用电子计算机控制和调整这些镜面的角度，使它们反射出去的太阳光都集中到矗立在对面的中央塔上。中央塔有55米高，顶上装置有锅炉和阳光接收器。接收器接收到的阳光的热，加热锅炉里的水，可以得到有500℃的高温，64个大气压的高压蒸汽，而这蒸汽就去推动涡轮机发电！这座电站的发电能力是1000千瓦，在当时，可算得是世界上规模最大的太阳能发电站了。
太阳能发电站再上一层楼
除美国和原前苏联在20世纪80年代建立了规模较大的太阳发电站外，德国也直起急追。到1987年，德国就有10个太阳能电站投入使用（其中最大的一个为3000千瓦），发电13万千瓦小时。德国巴伐利亚电力公司建造的一个500千瓦的太阳发电装置，除直接提供电力外，还把多余的电力用来电解水制取氢气，电解得到的氢气可以作为燃料电池的燃料气体，也可以供其他用途，这样就等于把多余的太阳能储存起来，在需要时随意使用。比如，在阴雨天需要用电时，用氢气作燃料，就可以再发电。
1990年，德国又建造了一座可以日夜运转的太阳能发电站。白天把阳光制取的氢气利用储氢材料贮存起来。这种储氢材料有一个特点，在吸收氢后能放出热能，使空气加热到49℃，足可以用于室内取暖。日落之后，可以利用储氢材料释放的氢气作为燃料再发电。