“四气调神”是《黄帝内经·素问》第二篇的篇名，即《素问·四气调神大论》。原意是：人要顺应自然界四时气候的变化，调摄精神活动，以适合自然界生、长、化、收、藏的规律，从而达到养生防病的目的。
春生、夏长、秋收、冬藏，是外在环境对人体影响的一个主要方面，而精神意识则是人体内在脏器活动的主宰。内在脏器的活动，必须与外在环境统一协调，才能保持身体健康。那么，究竟怎样做才能使自己的精神活动适应春、夏、秋、冬四季的气候变化呢？
一、春季养神
《黄帝内经》早就明确指出：“春三月，此谓发陈，天地俱生，万物以荣……以使志生，生而勿杀，予而勿夺，赏而勿罚。”这是指在春天的三个月是如何调神的具体方法，意思是春天的三个月是自然界万物推陈出新的季节，此时自然界生机勃勃，万物欣欣向荣，人们又如何养生呢？具体到精神上，一定要使自己的情志生机盎然。在春天只能让情志生发，切不可扼杀；只有助其畅达，而不能剥夺。只能赏心怡情，绝不可抑制摧残；这样做才能使情志与养生之气相适应。
那么，又怎样“以使志生”呢？这里的关键是要精神愉快，而要精神愉快，必须遇事戒怒。因为怒不仅伤肝，还伤心、伤胃、伤脑，从而导致各种疾病。在《老老恒言》中这样说：“人借气以充身，故平日在善养，所忌最是怒，怒气一发，则气逆而不顺，窒而不舒，伤我气，即是以伤我身。”
二、夏季养神
在炎热的夏季里，人们应当如何保养好精神呢？关于这一点，《黄帝内经》里明确指出：“使志无怒，使华英成秀，使气得泄，若所爱在外，此夏季之应养长之道也。”意思是说，人们在夏天要使精神像含苞待放的花一样秀美。并切忌发怒，使机体的气机宣畅，通泄自如，情绪外向，呈现出对外界事物有浓厚的兴趣，这就是适应夏季的养生之道。
在精神调养上，祖国医学认为“冬季要藏”，“春季要生”，而夏季则要放，即精神要充沛、饱满，情绪外向。因为只有神气充足则人体的机能旺盛而协调，若神气涣散则人体的一切机能就会遭到破坏，正如《医书》里指出的：“善摄生者，不劳神，不苦形，神形既安，祸患何由而致也。”但夏日炎炎，往往令人心烦，而烦则更热。故宁心静神尤为重要，正如丘处机所说：“夏三月，欲安其神者”，应“澄和心神，外绝声色，内薄滋味，可以居高，朗远眺望，早卧早起，无厌于日，顺于正阳，以消暑气”。他还强调说，为了避免暑热，不仅宜在“虚堂、水亭、木阳等洁净而空敞之处纳凉，更宜调息净心，常如冰雪在心，炎热亦于吾心少减；不可以热为热，更生热矣。”此说极有见地，心静自然凉也。古有歌云：“避暑有要法，不在泉石间，宁心无一事，便到清凉山。”
静何以制暑？众所周知，在气温高、湿度大的环境中，人们之所以感到闷热，从生理学角度上看，主要是人体各种生理活动所产生多余的热，不能及时有效地向外散发，从而导致太多的热积累在体内，此时若进入气温较低的空调房间（降低环境温度），或开动风扇（加快汗液蒸发）便会感到凉爽，这些措施是以加快散热过程以达到制暑的目的。
另一方面，也可以从减少体内产热方面着手。我们知道，人体各种新陈代谢和肌肉运动都伴有热的产生。例如当躺倒在床肌肉不参加活动时，基础代谢所产生的热每平方米体表面积每分钟只有0.652千卡。而踢足球肌肉强力收缩时，此数值会增至5.965千卡。除基础代谢，肌肉活动产热外，某些情绪状态如高兴、悲伤、激动、愤怒等，也会导致腺体分泌增强，心率加快等生理情况的改变，从而加快产热过程。反之，平静的心态则可以减少体内热的产生，俗话说“心静自然凉”就是这个道理。由此可见，以静制暑是有其生理学依据，不但适用于老年人，其他年龄组也适用。
此外，《黄帝内经》里指出：“南方生热，热生火。”而火热主夏，内应于心，心主血，藏神，为君主之官。七情过极皆可伤心，致使心神不安，如《黄帝内经》里说：“悲哀愁忧则心动，心动五脏六腑皆摇。”这里一方面说明了不正常的情志皆可损伤心的功能；另一方面又说明了若心的功能受到影响，可影响人的一切机能活动。在这个意义上说，夏季养神就显得极为重要。
尤其是夏季暑气当令，烈日酷暑，腠理开泄，汗液外泄，而汗为心之液，心气最易耗伤，即中医所谓“壮火食气”，也正因为“暑易入心”而“心主神志”，从而产生许多精神方面的症状，如心烦，谵语，神昏等；中暑之病人，不少人可陷入昏迷状态，此时宜用针灸或手压“人中”穴（位于鼻唇沟上1／3交界处），“十宣”穴（位于两手十指尖端处），针刺放血。
若是在长夏，天气以温热为主，表现为气温高，无风，早晚温度变化不明显，这种天气易使人感到心胸憋闷，产生焦躁和厌烦情绪，易诱发精神病。
综上所述，人的精神活动与心的功能密切相关。平静时，心脏跳动平稳；激动时，心脏跳动加快，这是由于“心藏脉主神”的结果。脉，就是血脉，血液；心主神明，神志，是通过它营运血液的作用来实现的；血脉充盈，则神志清晰，思维敏捷，精神旺盛；血脉亏损，心血不足，则常常会导致失眠、多梦、健忘、眩晕以致精神不振等。因此，夏季精神养生的前提是要保证“心主血脉”的正常进行，关于这一点，这里就不多说了。
三、秋季养神
宋代大养生家陈直说：“秋时凄风惨雨，老人多动伤感，若颜色不乐，便须多方诱说，使役其心神，则忘其秋思。”所谓凄风惨雨，是形容在秋风扫落叶之后，当人们身临草枯叶落、花木凋零的深秋之时，此时霜降已至，自然界的秋风、秋雨常令人出现秋愁。尤其是对于老年人来说，常易在他们心中引起萧条、凄凉、垂暮之感，勾起忧郁的心绪。我国文学名著《红楼梦》中曹雪芹也有“已觉秋窗愁不尽，那堪秋雨助凄凉”的动人诗句，还有“秋风秋雨愁煞人……”缘何秋风秋雨愁煞人呢？
医学研究证明，在人的大脑中，有个松果体的腺体，分泌一种“褪黑激素”。这种激素能诱人入睡，还可以使人消沉抑郁，而阳光则使褪黑素分泌量减少。反之，秋凉以后，常常是阴沉沉的天气，阳光少而且弱，松果体分泌的“褪黑素”相对增多。此外，“褪黑素”还有调节人体内其他激素（如甲状腺素、肾上腺素）的作用。这样，使甲状腺素、肾上腺素受到抑制，生理浓度相对降低，而甲状腺素和肾上腺素等又是唤起细胞工作的激素，它们如相对减少，就使细胞“瘫痪懒散”，人们也因此而情绪低沉，多愁善感了。
由上可知，秋天的“秋风秋雨”易引起人们的情绪低落。那么，怎样克服这种情况呢？第一，要让阳光围绕着你，在工作场所，要争取照明充分；第二，当情绪不好时，最好的方法是转移一下注意力，去参加体育锻炼，如打太极拳、散步等，或参加适当的体力劳动，用肌肉的紧张去消除精神的紧张，这是因为运动能改善不良情绪，使人精神愉快。有条件的最好去旅游，去游山玩水，因为临水使人开朗，游山使人幽静，泛舟水中，怡然自得，攀山登岩，砺烁意志。
根据祖国医学“天人相应”的理论，《黄帝内经》里曾明确指出了秋天精神调神的具体原则，如《素问·四气调神大论》里说：“使志安宁，以缓秋刑，收敛神气，使秋气平；无外其志，使肺气清，此秋气之应，养收之道也。”意思是说，在秋天里，人们一定要保持精神上的安宁，只有这样才能减缓萧杀之气对人体的影响；还要注意不断地收敛神气，以适应秋季容平的特征，并不使神志外驱，以保肺之清萧之气，这就是顺应秋季季节特点，在精神上养收的方法。在这里我们可以用一句话来概括秋天精神调养的原则，即要做到清静养神，而要达到这一点，办法是尽量排除杂念，以达到心境宁静状态。
四、冬季养神
严寒的冬季，朔风凛冽，阳气潜藏，阴气盛极，草木凋零，自然界的蛰虫伏藏，用冬眠状态养精蓄锐，以便为来春生机勃发做好准备。人体的阴阳消长代谢也处于相对缓慢的水平，成形胜于化气，因此，冬季养生，要着眼于“藏”。具体到人体的精神活动，又如何藏呢？《黄帝内经》里早已明确指出：“冬三月，此为闭藏……使志若休若匿……若有私意，若已有得。”意思是说，人们在冬季要保持精神安静，要想办法控制自己的精神活动，最好能做到含而不露，好像把个人的隐私秘而不宣，又如得到渴望之珍品那样满足，其中心思想是：在冬季人们要把神藏于内，不要暴露于外，这正和夏日里调养精神的方法———“使华英成秀”截然相反。
祖国医学强调“神藏于内”，是有积极意义的，尤其是在激烈竞争的今天，更有其重要价值。这正如《黄帝内经》里所说：“精神内守，病安从来？”“躁则消亡，静则神藏。”由此可见，不仅冬季要做到精神安静，神要藏于内，即使春、夏、秋三季也需要神藏，只是程度不同而已。