明清两朝皇宫——故宫，坐落于北京城内中部。明清时称紫禁城，1925年始称故宫。
故宫始建于1406年，1420年竣工。营建期间动用工匠约10万，民工约100万。1421年，明朝第三代皇帝朱棣（年号永乐）将都城由江苏南京迁到北京。从此共有24位皇帝在这里执政，统治全国近500年。1911年清朝被推翻后，末代皇帝溥仪仍在内宫住了一段时间。
故宫现存明代建筑90余座，基本保持了明初原有的格局。整个故宫（紫禁城以内）占地72万平方米，现存建筑980余座，房屋8 700多间，建筑面积15万平方米，是中国现存规模最大、保存最完好的古建筑群。
故宫建筑讲究权衡比例主次分明的封建等级制度，严格保持对称布局，依建筑功能的不同，造成多种多样的空间组合形式，在总体的和谐中富有节奏的变化。它集中体现了中国古代建筑艺术的优秀传统和独特风格，代表了中国古代建筑工程技术的最高水平，在世界建筑史上占有重要地位。1961年中华人民共和国国务院公布为全国重点文物保护单位。1987年联合国教科文组织将其列为世界文化遗产保护项目。
故宫总体布局为体现封建皇权至高无上的地位，建筑上充分比附“宫城居中，左祖右社，面朝后市”及“三朝”、“五门”和“前朝后寝”的古制，以南北为中轴线，采取严格对称的院落式布局，按使用功能分区，依用途和重要程度有节奏、有等差地安排建筑群的体量和空间。太庙和社稷坛在宫城左右。太和殿前有五重门。宫城内分外朝和内廷两区。外朝在前部，主要有中轴线上的太和殿、中和殿、保和殿及左右的文华殿、武英殿等；内廷在后部，主要有中轴线上的乾清宫、交泰殿、坤宁宫、御花园及左右的东六宫、西六宫和外东、西路殿宇等。
乾清宫是皇帝的寝宫。宫内设有宝座，挂有对联匾额。匾额上写着“正大光明”四个大字。清朝从雍正皇帝开始，生前不公开立太子，把写好的传位诏书放在“正大光明”匾额的后面，等皇帝死后再打开，宣布传位给谁。
坤宁宫是皇后的寝宫。到清代时，改为祭神和皇帝结婚的地方。
交泰殿是后建小殿。这是皇后过生日接见朝贺的地方。现在这里陈列着25颗皇帝的玉玺、金印。
乾清宫、坤宁宫、交泰殿总称“后三宫”。后三宫的彩画图案的明显变化是，凤凰图案逐渐增加，其中有双凤朝阳、龙凤呈祥、飞凤、舞凤、凤凰牡丹等图案。
内廷的两侧是嫔妃们的住所，称为东西六宫。东六宫之东为外东路，有宁寿宫，是清代乾隆皇帝准备退位后当太上皇时居住的地方，建筑别具一格，花园精妙，俗称为乾隆花园。
在这些宫中，最引人注目的是西六宫之南的养心殿。这里是清雍正以后历代皇帝处理政务之处。养心殿东间，一前一后摆着两个宝座，当中挂着一个黄色的帘子，这就是慈禧太后实行“垂帘听政”的地方。当年6岁的同治、4岁的光绪两个小皇帝，就先后坐在前面宝座上充当傀儡，由慈禧在幕后操纵。
在东西六宫后面，又有五组宫殿，是皇子们的住地。
长春宫和储秀宫是慈禧住过的地方。储秀宫的陈设，基本上是按慈禧50岁生日时的情景布置的。院内墙壁上挂着大臣们为她歌功颂德的词赋。
内廷建筑谨严深密并富有生活气息。各宫之间各有门墙，既自成体系，又有曲廊、甬道、庭院、广场相连，构成一个完整的建筑群体。
故宫建筑大部分以黄琉璃瓦为顶，形体壮丽，建筑精美，在阳光下金碧辉煌，十分壮观。站在景山顶上观望故宫，整个建筑按中轴线对称布局，重重殿宇，层层楼阁，道道宫墙，错综相连，井然有序，闪烁着我国劳动人民智慧的光彩，充分体现我国古代高超的建筑技术和精湛的艺术水平。
故宫建筑装修和彩绘亦极精细绚丽，黄瓦、红墙、朱楹、金扉，白玉雕栏，蓝天彩云，组成了富贵、崇高、雅静的空间，充分显示了我国古代匠师的高超技艺和创造才能。
宏伟的故宫建筑群，既体现了中国古代劳动人民的伟大气魄和创造才能，也给劳动人民带来了巨大的灾难。明代营建宫殿所需的木料，大多来自四川、两广和云贵等地；清代时，大多取于东北各地。数以万计的穷苦人被迫到深山老林伐运木材，不知多少人一去不返。修造宫殿的石料多采自北京西南房山和河北盘山等地，有些石料重达万斤，甚至数十万斤，采运这些石料又不知有多少人失去了生命。
故宫，不仅有宏伟壮丽的古代建筑，也有许许多多的珍贵文物。现在故宫博物院收藏的文物就有90余万件，有绘画、书法、雕塑、铭刻、铜器、陶瓷、织绣等。故宫还集中和保存了900余万件明清两代的档案资料，这是研究明清史的重要原始史料。这些稀世珍宝珍藏在绘画馆、陶瓷馆、珍宝馆、钟表馆等处。
故宫，这个世界最大的宫殿，不仅是我国珍贵的文化遗产，也是世界古建筑宝库中一颗独放异彩的璀璨明珠。
收藏文物100万件游览故宫，一是欣赏丰富多彩的建筑艺术；二是观赏陈列于室内的珍贵的文物。故宫博物院藏有大量珍贵文物，据统计总共达1 052 653件之多，统称有文物100万件，占全国文物总数的，其中有很多是绝无仅有的国宝。在几个宫殿中设立了历代艺术馆、珍宝馆、钟表馆等，爱好艺术的人在这些无与伦比的艺术品前，往往久久不忍离去。