西医研究认为，造成失眠的主要原因是精神、心理因素，一切可以引起大脑神经中枢过度兴奋、紧张的因素都可能引起失眠。失眠可分为原发性和继发性两种。原发性失眠无任何外因，主要和个人心胸狭窄、多愁善感、性格孤僻等有关。继发性失眠占失眠者的绝大多数，主要是由于精神紧张、兴奋和心情忧郁、烦躁引起的，也有些是出于疲劳过度、睡眠失调、环境变化、疾病和药物等原因。中医和西医对失眠病因的认识的区别在于，中医认为失眠主要与阴阳、腑脏失调有关，而西医则认为主要与精神、心理失衡有关。将西医认为失眠的有关因素归结起来有如下8种。
1.精神因素
大部分人的失眠是由精神因素引起的。失眠虽古已有之，但随着社会的进步，失眠人数日趋增多，状况日趋严重，它已成为一种时代病。其病源主要是现代社会过度精神紧张、兴奋和刺激因素造成失眠日益增多。随着现代社会竞争日益激烈，生活节奏加快，紧张的工作气氛，主观愿望与客观现实的差异，人际关系的纠葛，家庭成员间的冲突，以及个人性格缺陷等，使人们的精神长期处在一种高度紧张、激动、恐惧的状态之中，焦虑症、抑郁症不断发生，失眠症患者也日趋增多。对这一现象，人们不可忽视。
2.心理因素
古话说：“人生不满百，常怀千岁忧。”人们考虑的太多，是造成失眠的又一重要原因。思虑过多，忧心伤神，争强好胜，明枪暗箭，致心神不安、忧心忡忡，自然难以安心睡眠。思考问题属正常现象，但过度思考，杞人忧天，整日想这想那，心神不宁，导致心理长期处于紧张、焦虑状态，必然影响睡眠。有人偶尔失眠，也不严重，却造成不必要的心理负担，心事重重，结果不能入睡，以致迁延成失眠症。古人云：“心不宁则睡不安。”
3.脑力因素
脑力劳动者用脑过度，特别是学生和白领阶层，学习、工作紧张，过度进行脑力活动使大脑过于兴奋、紧张，导致严重失眠。如因学习、工作负担重而致生物钟失调，则失眠会更严重。
4.年龄因素
人类睡眠所需的时间，随着年龄的增加而逐渐减少。这是一个生理规律。婴儿睡眠时间最长，儿童、青少年依次减少，到了老年则更短，而且睡眠变浅，夜尿多，早醒、易醒，醒后再难入睡，常因此出现睡眠障碍。老年人由于经历多、心事多，躺在床上老是辗转难眠，心事重重，难于安宁，这也是老年人经常失眠的原因之一。此外，老年人随着年龄的增长，常患有脑动脉硬化，引起脑代谢失调而导致失眠症状。
5.躯体因素
许多躯体性疾病都可伴随产生失眠症状，如神经官能症、抑郁症、焦虑症、高血压、肝病、胃痛、心脏病、肿瘤、脑血栓、肺结核、甲状腺功能亢进、皮肤瘙痒与疼痛等。其机理是躯体疾病可能减弱大脑皮质活动，使中枢神经系统抑制过程削弱而致失眠。而疾病引起的身体不适、疼痛、难受等，也会引起患者烦躁不安而难以安然入睡。有些疾病如慢性支气管炎、哮喘等常于夜间咳嗽、喘气困难，心绞痛、溃疡病等大都在夜间发作，以致不能入睡。但由这些躯体疾病造成的失眠，严格说来，并不是失眠症，尽管躯体性疾病的某些阶段会出现失眠症状，或疾病严重时也会严重影响睡眠，但这并非失眠症，在躯体性疾病治愈以后，失眠症状便会随之减轻以至消失。
6.药物因素
有些用来治疗疾病的药物，其副作用常会影响睡眠。如抗癌药、抗癫痫药、口服避孕药、糖皮质激素、甲状腺制剂、某些降压药和抗抑郁药等，均会影响睡眠。如大量服用激素，或含有咖啡因、茶碱类的药物，均可使脑干兴奋性增强，引起大脑兴奋而难以入眠。失眠者长期服用镇静催眠药物，可产生对药物的依赖性、成瘾性，进而造成失眠症状加重，发展成顽固性失眠症。因为镇静催眠药在肝肾进行代谢，而长时间用药，会产生抗药性，催眠效果会大打折扣，甚至使药性失效，且剂量大也不起作用，反而会增加毒副作用，有害健康。
7.烟酒等因素
长期吸烟或吸烟过多，造成尼古丁浓度过高，会引起唤醒和激越而影响睡眠。少量饮酒有催眠作用。但有效时间很短，酒醒后会出现反弹性的心跳加快、呼吸急促等交感神经兴奋而引致失眠。若长期饮酒，还会损害脑神经细胞，导致肝硬化，致使睡眠恶化。此外，过量饮用咖啡、浓茶，服食辣椒、胡椒，也会刺激神经而影响睡眠。
8.环境因素
睡眠环境不好，如床铺窄小、室外喧哗、空气污染，都会影响睡眠质量。有人对睡眠的环境有习惯性，一旦换一个睡眠环境，就不能适应而导致失眠。此外旅程疲乏、室温不正常、光线过强等也会导致失眠。这种由外界因素引起的失眠称为境遇性失眠，时间通常比较短，经过一个时期的调整、适应，就会恢复正常的睡眠。