中医对失眠的论述较多。古代医学中称失眠为“不眠”、“不寐”、“不瞑”，或称“不得眠”、“不得卧”、“目不瞑”等。中医认为，导致失眠的病因较多，各医家对病因的认识各不相同。有一种占主流的认识是把失眠的病因归结为阳盛阴虚。最古老的医书《黄帝内经·素问》中说：“卫气不得人于阴，常留于阳，留于阳则阳气满，阳气满则阳骄盛，不得人于阴则阴气虚，故目不瞑矣。”《伤寒六书》说：“阳盛阴虚，则昼夜不得眠，盖夜以阴为主，阴气盛则目闭而卧安，若阴为阳所胜，故终夜烦恼而不得眠也。”中医认为老年人失眠是由于气血不足，《灵枢·营卫生会篇》说：“老者之气血衰，其肌肉枯，气逆涩，五脏之气相搏，其营卫衰少而卫气内伐，故昼不精，夜不瞑。”汉代以后医家多认为体能失调和疾病会导致失眠。至明、清医家对失眠的认识进一步深化，逐渐形成了较完整、独立的辨证体系。《证治要诀》说：“不寐有二种，有病后虚弱及年高人阳衰不寐，有痰在胆经，神不归舍，亦会不寐。”《医宗必读》将不寐归因于气虚、阳虚、水停、胃不和等方面，并提出各种治疗方法。总之，中医认为不寐是由于人体阴阳、气血、脏腑不调造成心神不安，心失所养，心血不足等而引起的。在具体病因方面，凡思虑过多、劳逸失调、素质不足、病后体虚、精神紧张或饮食不节等等，均可造成心神不安而导致失眠。
1.思虑太过，伤及心脾
思虑、过度疲劳，损伤心脾气血。心主血而藏神，心主神明，为君主之官，心虚则神不藏；脾主运化，濡养心神，脾虚则运化失司。心伤则阴血暗耗，脾劳则滞涩气血。心脾不足，化源不充，心神失养，则导致失眠。《景岳全书》说：“劳倦思虑太过者，必致血液耗亡，神魂无主，所以不眠。”脾虚气血乏源，心失所养；或生痰化热，上扰心神，以致失眠。此症多见于久病失调、思虑太过、慢性出血、产后崩漏及老年人气虚血少等，均可出现心脾两虚。
2.心虚胆怯，魂神不宁
中医认为，心者君主之官，胆者中正之官。心气安逸，胆神不怯，便决断思虑得其所。若胆气虚，决断无主，便心神不安而不寐。形成胆气虚的病因有平素体弱、心胆素虚，或因暴受惊骇，情绪紧张，善惊易怒，终日惶惶，如《类证治裁》所说：“惊恐伤神，心虚不安”，遂至胆怯心虚，心无所主，遇事惊疑，心神不定，以致失眠。或肝胆郁热，日久瘀痰，痰热内扰，也可导致不寐。
3.情志所伤，肝郁不舒
中医认为，肝藏魂、藏血。人卧则血归于肝，神魂安于宅而安卧。若失血过多，体虚神散，或久病营血亏损，导致肝阴不足，血虚则魂失所藏，心烦难寐。若为情志所伤，肝郁不舒，郁而化火，火性上炎，或阴虚阳亢，心阴不足则心火亢盛，火热上扰心神，以致心神不安，夜不成眠。
4.心肾不交，烦怒不安
病在心肾。因心藏神，如心虚不能藏神，或心神被邪所扰，以致心神不安而不寐。心主火，肾主水，若房劳过度，或久病伤情，肾阴耗伤，导致肾水不足，不能上承于心，水火不济。或五志过极，心火内炽，不能下交，肾阴虚则志伤，心火盛则神动，都可出现心肾水火不能互济，心肾不交，致心烦意乱而失眠。
5.素体不强，病后体虚
平素体虚多病，久病羸弱，脏腑功能失调而亏虚，气血不足，心神失养，或肝肾阴虚，阴不上承；或阴虚日久，累及肾阳，阴阳两虚；或外感热病，心火独亢，心神失宁，以致失眠。
6.饮食不节，胃气失和
不善调理饮食，嗜食辛辣、肥甘或生冷而伤胃；或饮食不节，宿食停滞；痰热内扰，致胃气失和，难以安眠。此即《黄帝内经·素问·逆调论》所说：“胃不和则卧不安。”
7.阴阳失调，阳不交阴
正常人入睡，为阳与阴交，阴阳协调的结果。如气虚血少，导致营血不足，阴虚不受阳纳；或因邪气扰乱，阳盛不得入阴，均可使阴阳失调，阳不交阴，心阳、心火偏亢，以致失眠。
8.气滞血瘀，心烦难寐
情绪紧张，突受惊恐，或七情内伤，久病不愈，均可引起气血不和，气滞血瘀。人之气血，贵乎中和，血瘀心失所养，故烦扰不安，夜不成寐。往往淤血内阻或阻窍，致神情紧张、头痛如刺、心慌心跳，夜晚长时间不能入睡，痛苦不堪，形成顽固性失眠。凡长期失眠、久治无效而头部刺痛者，均可从气滞血瘀论治。