月经是女性进行青春期后出现的一种生理现象，有不少女性在月经来潮前后或月经来潮期间有些不舒服，如轻度腰酸、下腹坠胀感、乳房发胀、轻度水肿及情绪不安、注意力不集中、容易疲劳等，但并不影响日常生活和工作，不属于病态，不需要进行治疗。但也有少数女性，每逢月经前后或正值月经期出现难以忍受的下腹部疼痛，甚至影响生活和工作，这种现象称为痛经，亦称之为经行腹痛。痛经者下腹痛常为阵发性或持续性伴阵发性加剧，有时放射到会阴、肛门及腰部，常伴有恶心呕吐、尿频、便秘或腹泻，严重时腹痛剧烈、面色苍白、手足厥冷。腹痛常持续数小时或1～2天，一般均在经血流畅后慢慢减轻、消失。
严格来讲，痛经只是一种临床症状，一般分为原发性痛和继发性痛经。原发性痛经又称功能性痛经，即未发现患者生殖器官有任何器质性病变，但因某些原因而造成痛经发生。原发性痛经最常见于25岁以下未婚未产的女性，月经初潮排卵周期建立后才出现痛经，以后逐渐加重，婚育后常能自愈。继发性痛经又称为器质性痛经，主要指因生殖器官发生器质性病变而引起的痛经。最常引起继发性痛经发生的妇科疾病有子宫内膜异位症、子宫腺肌症、子宫黏膜下肌瘤、子宫颈内口或宫腔粘连、子宫颈管狭窄、生殖道畸形、放置节育环及盆腔炎等。
原发性痛经和继发性痛经有时很难区分。如原发痛经患者数年后又因合并有生殖器官病变而使痛经加重，此时很难判定疼痛是由原发痛经或是继发痛经引起。也有另外一种情况，即原本诊断为原发痛经的患者，实际患有较轻度的子宫内膜异位症，后经腹腔镜检查，方明确了疾病而随即诊断为继发性痛经。总之，原发性痛经与继发性痛经仅仅是痛经的不同类型，两者之间有时很难从临床做出准确的鉴别。