迈柱最近得到了一对造型精致的宣德铜炉，当他得知这又是麻城代理县令高仁杰敬献的时，对高仁杰的印象就更好了。签押房内送进了一大叠呈报公文，迈柱一件件地翻了翻，发现高仁杰审案的呈文也夹在其中，于是拿过高仁杰的呈文翻阅起来。按照清代报文的程序，这种涉及数条人命的大案，必须由县、府、省三级核查后，才能呈报到总督衙门，然后由总督用印转呈刑部。而高仁杰的呈文跨过了府、省两级，理应驳回，令他按级呈送，但迈柱一心提拔高仁杰，竟然连程序也不顾了，当即用印并以加急形式送刑部核准，这样汤应求、涂如松等人的被杀被绞就只是个早晚的事了。
发走了呈文后迈柱又给黄州知府蒋嘉年写了一封信，通知他将汤应求拘押待审，至于麻城县令，则委托蒋嘉年在得力的候补人员中选择一名，以免麻城无人治理。迈柱的意思是要通过蒋嘉年的手将高仁杰提拔起来，免得自己遭受非议。但是迈柱怎么也不会想到，蒋知府竟采取了个故意装糊涂的办法，把麻城知县的空缺委派了一个名叫陈鼎的孝廉，而高仁杰仍被送回广济当他的代理县令去了。
新任麻城县县令陈鼎，今年只有28岁，为人秉性公正，敢作敢为，深受蒋嘉年赏识。他来到麻城后不到十天，就接到数十件替汤应求、涂如松鸣冤的状纸。其实，就是没有这些鸣冤状，他也洞悉这内中的冤情。但是定案结论是总督大人亲自批准的，而能够直接作为推翻原案的铁证--举河河滩上的无名尸，又早已被山洪冲走了。在没有查到杨氏下落以前，谁也无法否定这桩大冤狱。陈鼎对此感到十分为难，他知道蒋知府从一大群候补人员中把自己推举上来，就是希望自己能够主持公道，替被诬人洗清冤枉，并且惩治真正的罪人；他也知道高仁杰心狠手辣，又有总督做靠山，要想推翻他断的案，必须拿出足够的证据。所以，尽管下面民声鼎沸，他却始终不动声色，暗中却在调动一切力量，查访杨氏的下落。
这一天，刚过午时，陈鼎料理了一上午公文，有点疲倦，正在后衙书房内休息，忽然被一位老书吏唤醒了。他睁开睡眼问："有什么事吗？"老书吏把嘴贴近他的耳朵，用十分轻微的声音说："杨氏有下落了？""啊！"陈鼎一阵狂喜，忙问："她在哪里？"书办以手示意请他轻声，又徐徐地说："现在生员杨同范家中。""何以为证？""有人亲来县衙告发。""人在哪里？""就在书房外等候。""请他进来！"书办施了一礼，轻轻地退了出去，不一会儿引着一位年轻的乡下人走了进来。
那位青年人见了陈鼎就要下拜，被陈鼎拦住了，请他坐下详谈，青年人谦让了一下才坐下，说："小人姓张，名学礼，乃城西南小庄人氏，母亲郭氏靠给人接生度日。我家与生员杨同范紧紧毗邻，今天凌晨，杨秀才的夫人临产，特请我母前去接生，不想婴儿是个横位，十分难产，我母调理了两个时辰，也没有生下来。产妇疼得连声哭叫，我母亲年纪已大，气力不支，就提出需找一位妇人帮助掐腰催产，但一时没有成年妇人在场，产妇实在忍受不住了，喊了一声'三姑救我！'我母不知这位三姑是谁，也帮助呼叫'三姑快来帮忙'。就在这时由里间闯出一位俊俏的妇人来，见我母亲是生人就想回避，但已经来不及了。我母亲当时并未多想，只以救人为重，请这位妇人帮助把婴儿接了下来。再问这位藏在里间的妇人是谁，谁知那妇人突然跪了下去，说：'我就是涂如松的妻子杨氏，在杨秀才家避难，求您千万不要泄露出去。'这时杨秀才也推门进来了，手里拿着五十两银子，硬塞进我母的衣袖里，嘱咐不要声张。我母拿着银子退了出来，回家越想越不对，那杨氏既在杨同范家避难，高仁杰怎么能给涂相公定个杀妻之罪呢？涂相公无罪，汤知县又怎能受贿包庇他？所以让我赶紧来把消息报告给太爷，人命关天，天理良心，不要误杀了无辜，冤屈了忠良。"