老先生绝想不到会碰了这么一个硬钉子，他后悔刚才把话说得过于暴露，嗫嚅地还要解释，李阳谷却不待他再开口说："老先生放心，阳谷早已脱身官场，对于四川官场之事也懒于染指，您方才说过的话我绝不对外张扬就是！"老先生这才站起来，拱了拱手，呼喊管家进来搀扶。李阳谷也不谦送，不冷不热地说了声："路上慢走！"
第二天李阳谷故意晚起了一会儿，起床后大声吩咐随从："准备行装，乘上午的船回成都。"临出驿馆前，还特地写了两封书信，一封给知府杜光远，一封给重庆府的名流，委托驿馆差役转送，并千叮咛、万嘱咐说："李某就要乘船回成都了，两封书信一定要送到，过几个月我还要来重庆拜会府台大人的。"然后又请驿馆派了两个人，帮助把行李送上船，这才依依不舍地离开了重庆。
船儿逆着江流向成都进发了。李阳谷一反来时的隐秘，久久地站在船头，背着手眺望两岸山景。直到船离重庆二十余里了，他才回到舱中，匆匆地剃去了大胡子，换上一件普通农民穿的布衫。对两位随从说："再走一会儿找个平缓的地方我下船，你们二人仍旧留在船上，直回成都，禀报总督大人，就说我去合州七涧桥了。少则十天，多则一个月向总督禀报私访结果。"两位随从恍然大悟，这才明白李阳谷为什么要那样张张扬扬地离开重庆。
从水路登岸，李阳谷一路奔忙，悄悄地潜进了七涧桥。这个村子总共只有四十几户人家，但在合州郊区已经算是大庄户了。李阳谷扮作一位收买山货的行商，走门串户洽谈生意。山庄的农民，平日有些山货不知向何处去卖，见来了肯买东西的"老客"，自然十分欢迎。李阳谷买东西很少挑剔，给的价码又高，只一天工夫就与农民混熟了，一面看货讨价，一面闲拉乱扯，没费多大劲就从乡亲们嘴里摸出了对错判向氏的极端不满。
他与亲自到过鞠海父子被杀现场的人交谈，弄清了现场的状态；与向氏的邻居闲谈，知道了陈老伦派孙媒婆来七涧桥的经过，又与村中的老人聊天，了解到向氏一生贞洁无瑕的节操。后来他又进入合州城，在茶馆、饭铺四处留意查访，知道刑房书吏陈老伦一贯阴险毒辣，多次栽赃诬陷好人。后找到了孙媒婆，套出了陈老伦请她做媒的经过。又结识了州狱的小牢头，知道在向氏被下狱之前，陈老伦曾三次进入监狱，审讯死囚犯金六，不久后这个死囚犯就成了向氏的"奸夫"。把这些情况归纳后，李阳谷对整个案子的来龙去脉已经了如指掌了。但是凶手是谁，却一点线索也找不出来。李阳谷心中有点焦躁，想到总督在省城翘首而望，再看看出来的日子也不短了，他决定暂回成都，把向氏的冤情辩清，然后重下合州集中精力缉访凶手。