转眼间又到了夏季，早晨天色分外晴朗，汤应求独自一人在书房里披览史书。刑房书办李献宗没有通报就匆匆走进屋来。李献宗有些激动，他说："县城以西三十里的举水河滩上，发现了一具已经腐烂了的尸体，看来死者已死去数月。尸体原是埋在河滩里的，由于埋得浅，被一群野狗扒了出来，幸亏地保(指地方上为官府办差事的人)发现得早，赶散了野狗，并派人看守住尸体，请老爷带人前去验尸。"汤应求不觉灵机一动，很快与杨氏失踪联系到一起了，问道："是男尸还是女尸？"李献宗说："尸身腐烂得较厉害，尚未分清男女。"汤应求又问："可有人前去认尸？"李献宗说："方圆十数里，没有人相认。"汤应求一下子从椅子上站起来说："传仵作(旧时指官署中检验死伤的吏役)李荣会同捕头何雄一同前往验尸，你也陪我一块去！"
汤应求等人走了不到十里路，东南方却突然卷过一片乌云。闪电在天边划破乌云，带来阵阵的闷雷声。汤应求知道将要有一场暴雨降临，急忙问带路的衙役距河滩有多远，衙役答道："十八里。"黄豆粒般大的雨点已经砸了下来，汤应求一行十多个人，一下子被浇成了落汤鸡。眼见无法往前走了，汤应求只好下令原路返回县衙，为了保证新发现的尸体不被冲没，他还派了两个衙役冒着雨赶到停尸现场，嘱咐地保严加保护。
麻城县仵作李荣，今年已经五十多岁了，从二十几岁来到县衙，他不知处理过多少疑案，因此验尸查伤颇有经验。省里府里出现了重大案件，常常请他去会勘，而只要他到场，任何不好决断的事，都会迎刃而解，因而同行们给他起了个美号叫"圣手李"。今天早晨，他随县令去河滩验尸，被大雨截了回来，弄了几两酒，自斟自酌，已经有点微醉了。
黄昏时节，一位年轻的书生来访。看他衣饰华贵，以及他的神态，就知道他是为了某一个案子而来，于是不待来人开口，李荣就直截了当地问："你办哪个案子？"来人听了李荣的话，起初一愣，继而会意地笑了起来，说："李班长果然爽快，我也不负班长盛意。"说罢敏捷地从怀里掏出一封银子放在桌上，两眼却紧紧盯住李荣的脸。李荣并不动声色，就像没有看见银子一样，背过身去问："你受谁的委派前来找我？"那人依然慢条斯理地说："你我素昧平生，班长也不必打听我的名姓，这封银子权做定礼。请您帮助说上一句话，事成后还有一封银子相赠。"李荣问："你让我说什么话？"来人说："听说班长要随汤知县去河滩验尸，只求班长证实死者是个女性，年纪在二十三四岁之间，系被人用绳子勒死的。就一切都完了。"李荣说："倘若尸身是个男人，我就是再遮掩，也瞒不过随从捕头和汤知县哪！"来人笑道："班长放心，这具尸身已经腐烂了，人形十分模糊，这么热的天，尸臭异常，绝没有人肯到近前去细看。班长又是远近闻名的仵作，您说了话，还有谁敢不信呢？"