经学初兴
司马迁说：“自孔子卒后，七十子之徒散游诸侯，大者为师傅卿相，小者友教士大夫，或隐而不现。后陵迟以至于始皇，天下并争于战国，儒术既黜焉，然齐鲁之间，学者独不废也。于威、宣之际，孟子、荀卿之列，咸遵夫子之业而润色之，以学显于当世。”这是说孟子与荀子都对儒学有发扬光大之功。
但是，孟学与荀学其实有很大的区别：孟学重诗书，而荀学重礼乐。诗书之学重情，而礼乐之学重法。荀学尤其重礼，而礼的进一步发展便是法。
所以，荀子没有培养出著名的儒家人物，却培养出两位著名的大法家，那就是李斯和韩非。
史载李斯与韩非俱事荀卿，而李斯自以为不如韩非。韩非喜刑名法术之学，而归本于黄老，以为儒者以文乱法、侠者以武犯禁，作《孤愤》、《五蠹》以非之。，秦始皇读过韩非之书后，喟然而叹：“嗟呼！寡人得见此人而与之游，死不恨矣！”于是急攻韩国，韩王被迫遣韩非使秦，秦王大悦。本欲重用，却被李斯谗害而死。司马迁说：“余独悲韩子为《说难》而不能自脱耳！”李斯本楚国上蔡人，少年时为郡小吏，每见舍厕中有老鼠觅食不洁之物，却担心被人犬所害，常怀惊恐之心。后入仓，观仓中之鼠，食积粟，居大庑之下，而无人犬之忧，叹日：“人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！”从此恍然大悟，师从荀子学帝王之术。学既成，以为楚王不足事，而六国皆弱，无可为建功者，欲西向入秦，而辞乃师日：“斯闻，得时无怠。今万乘方争之时，游者主事。今秦王欲吞天下，称帝而治，此布衣驰骛之时而游说者之秋也。……故诟莫甚于穷困。久处卑贱之为、困苦之地，非世而恶利，自托于无为，此非士之情也。故斯将西说秦王矣。”
李斯人秦后，几经周折，以其权谋辅成帝业，作了秦王朝的丞相，也成了中国封建社会法家政治制度的重要创立者。
公元前213年，秦始皇置酒咸阳宫，有博士七十人前来祝寿。酒至半酣，有大臣进颂说：“他时秦地不过千里，赖陛下神灵明圣，平定海内，放逐蛮夷，日月所照，莫不宾服。以诸侯为郡县，人人自安乐，无战争之患，传之万世，自上古不及陛下威德。”秦始皇听后喜不自胜。同来祝寿的儒家人物淳于越却说：“臣闻殷周之王千余岁，封子弟功臣，自为枝辅。
今陛下有海内，而子弟为匹夫，卒有田常、六卿之臣，元辅拂，何以相救？事不师古而能长久者，非所闻也。”
淳于越的一番忠告虽不无道理，却令李斯大为反感。他说：“五帝不相复，三代不相袭，各以治，非其相反，时变易也。今陛下创大业，建万世之功，固非愚儒所知。且越言乃三代之事，何足法也？异时诸侯并争，厚招游学。今天下已定，法令出一，百姓当家则力农工，士则学习法令辟禁。今诸生不师今而学古，以非当世，惑乱黔首。丞相臣斯昧死言：古者天下散乱，莫之能一，是以诸侯并作，语皆道古以害今，饰虚言以乱实，人善其所私学，以非上之所建立。今皇帝并有天下，别黑白而定一尊。私学而相与非法教，人闻令下，则各以其学议之；人则心非，出则巷议，夸主以为名，异取以为高，率群下以造谤。如此弗禁，则主势降乎上，党与成乎下，禁之便。臣请史官非秦记皆烧之；非博士官所职，天下敢有藏《诗》、《书》，百家语者，悉诣守尉杂烧之。有敢偶语《诗》、《书》者弃市，以古非今者族，吏见知不举者与同罪。令下三十日不烧，黥为城旦。
所不去者，医药、卜筮、种树之书。若欲有学法令，以吏为师。”秦始皇肯其言，遂致儒家历史上著名的“焚书”之祸。
第二年，侯生、卢生等儒生相与而谋说：“始皇为人，天性刚戾自用，起诸侯、并天下，意得欲从，以为自古莫及己者。专任狱吏，狱吏得亲幸。博士虽七十人，特备员，弗用。丞相诸大臣皆受成事，倚办于上。上乐以刑杀为威，天下畏罪持禄，莫敢尽忠。上不闻过而日骄，下慑伏谩欺以取容。秦法：不得兼方，不验，辄死。然侯星气者至三百人，皆良士，畏忌讳谀，不敢端言其过。天下之事无小大皆决于上，上至以衡石墨书，日夜有呈，不中呈不得休息。贪于权势至如此，未可为求仙药。”于是逃亡而去。
秦始皇得知两位儒生逃走后，大怒道：“吾前收天下书不中用者尽去之，悉招文学方术之士甚众，欲以兴太平，方士欲练以求奇药。今闻韩众去不报，徐市等（数年前，始皇曾派徐市发童男女数千人人海求仙）费以巨万计，终不得药，徒奸利相告日闻。卢生等吾尊赐之甚厚，今乃诽谤我，以重吾不德也。诸生在咸阳者，吾使人廉问，或为妖言以乱黔首。”
于是使狱吏悉案问诸生，诸生传相告引，乃自除犯禁者460余人，皆坑之咸阳，使天下知之，以惩后。这就是历史上著名的“坑儒”事件。针对这一情况，秦始皇的长子扶苏进谏说：“天下初定，远方黔首未集，诸生皆诵法孔子，今上皆重法绳之，臣恐天下不安。唯上察之。”此言不仅未能说动秦始皇，反而令他大为恼怒，一气之下，他竞把扶苏也发配到上郡去了。
秦始皇和李斯君臣以法家思想治天下，造成了儒家历史上最大的惨案。可是，由于秦王朝的统治手段过于野蛮和残酷，很快就在农民起义的冲击下覆灭了。空前强大的秦王朝竟然在短短的十数年间宣告覆灭，这段历史给后人留下了深刻的教训。汉儒认为，秦王朝覆灭主要是“仁义不施”造成的，所以他们极力劝说统治者重视儒家之学。物极则反，否极泰来。在血的教训之后，儒家的命运也在慢慢改变。
代秦而治的汉高祖刘邦是一位起家于小吏的农民领袖，其人性格粗豪，向来不喜文人。史载“沛公不好儒，诸客冠儒冠来者，沛公辄解其冠，溲溺其中。与人言，常大骂。”
儒家经过秦始皇的焚坑，又遇到这样一位皇帝，其命运必然受到严峻的历史考验。
虽然如此，却仍然有不少善于审时度势、因地制宜的儒生，通过各种方式投靠到他的门下。高阳郦食其就是一位较早投靠刘邦的儒生。郦生好读书，家贫落魄，无以为衣食，为里监门吏。然县中贤豪不敢役，谓之狂生。及陈胜、项梁起义，诸将过高阳者不少，但他一个都看不上，深自藏匿，不愿投靠。后闻刘邦将兵略地陈留之郊，乃日：“吾闻沛公慢而易人，多大略，此真吾所愿从游，莫我为先。”刘邦到了高阳传舍，使人召郦生。
郦生去见，刘邦倨床使两女子洗足而见。郦生见状，长揖而不拜，道：“足下欲助秦攻诸侯乎？且欲率诸侯破秦也？”刘邦骂道：“竖儒！夫天下同苦秦久矣，故诸侯相率而攻秦，何谓助秦攻诸侯乎？”郦生道：“必聚徒合义兵诛无道秦，不宜倨见长者。”刘邦乃辍洗，起摄衣，请郦生坐上首，并表示感谢。郦生乃大讲六国纵横之道，从而成为刘邦的得力助手。
汉王朝建立后，仍有不少儒生借各种机会向刘邦宣传自己的主张。其中陆贾是很有代表性的一位。他一有机会便向刘邦说《诗》、《书》等儒家经典和儒家为人处世及治国平天下的各种观念。刘邦骂道：“乃公居马上得之，安事《诗》、《书》！”陆贾答道：“居马上得之，宁可以马上治之乎？且汤、武逆取，而以顺守之。文武并用，长久之术也。昔吴王夫差、智伯，极武而亡……向使秦并天下，行仁义，法先王，陛下安得而有之？”
刘邦听了很不高兴，却也面带惭色，对陆贾说：“试为我著秦所以失天下，吾所以得之者何，及古成败之国。”于是陆贾受命著书，粗述存亡之征，凡十二篇，“每奏一篇，高帝未尝不称善，左右呼万岁，号其书日《新语》。”通过陆贾的努力，刘邦从“不好儒”转而企图向儒家寻找统治理论，这可谓汉初儒学命运的一个重要转机。
除陆贾之外，贾谊对儒教的复兴也作出了一定的贡献。他着重继承和发展了孟子的民本思想，从儒家的立场上对秦亡的教训作了总结。他认为，秦始皇“鞭笞天下”，秦二世“重以无道”，弄得“百姓怨而海内叛”，最终导致了陈胜和吴广领导的农民大起义，冲垮了秦王朝的统治。
他指出：“天下者，非一家之有也，有道貌岸然者之有也。”有道与无道，在于是否得民，“民者，万世之本也。”“闻之于政也，民无不为本也，国以为本，君以为本，吏以为本。故国以民为安危，君以民为威侮，吏以民为贵贱。”国家的一切皆以民为转移。“自古至于今，与民为伤者，有迟有速，而民必胜之。”他告诫统治者说：“夫民者，多力而不可逆也。呜呼！
戒之哉，戒之哉！与民为敌者，民必胜之！”贾谊的思想或许太激烈了，遭受谗害，贬谪长沙。后来虽蒙汉文帝召见，却仅问“鬼神之本”。唐代诗人李商隐作《贾生》诗说：“可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神！”贾谊的遭遇，从一个侧面反映了儒教在汉初的曲折命运。
儒家的政治思想和文化学说在汉初不受重视，但其礼仪制度却被统治者所接受，并对后世封建王朝产生了重大影响。这个功劳多半要归功于叔孙通，司马迁称他为“汉家儒宗。”
叔孙通本是秦朝的文学博士，尤善审时度势。当陈胜起义时，秦二世曾召集成阳的博士诸儒生三十余人询问对策，他们回答：“人臣无将，将即反，罪死无赦。愿陛下急发兵击之。”但忠言逆耳，二世大怒。叔孙通见状，乃说：“诸生所言皆非也。夫天下合一为家，毁郡县城，铄其兵，示天下不复用。且明主在其上，法令具于下，使人人奉职，四方辐辏，安敢有反者！此特群盗鼠窃狗盗耳，何足置之齿牙间！郡守尉今捕论，何足忧！”二世喜日：“善！”。乃复问诸生，言反者下吏，言盗者罢之。乃赐叔孙通帛二十匹，衣一套，拜为博士。
回到家中，诸生说：“先生何言之谀也？”叔孙通答：“公不知也，我几不脱于虎口！”原来他是为了顺利地逃离虎口。不久，他便乘机逃秦人薛，投奔了项梁。后来项梁战死，他又跟随楚怀王。怀王作义帝迁往长沙后，他便留下来服事项王。后来刘邦攻破彭城，他又跟随了汉军。叔孙通先后十几次易主，实际上是在选择可事之君。
叔孙通初次见刘邦时身着儒服，刘邦很不高兴。他便卸去儒服，改穿短衣，打扮成楚人模样。刘邦是楚人，所以很高兴。跟随叔孙通一起投汉的弟子有一百多人，也都辗转于新主人之间，但他只向刘邦推荐一些乡间游民和强盗，而不推荐自己的弟子。对此，弟子们很有意见，他却说：“汉王方蒙矢石争天下，诸生宁能斗乎？故先言斩将搴旗之士。诸生且待我，我不忘矣。”
后来，战争平息，刘邦终于取得了天下。群臣们都是跟随刘邦出生人死的兄弟，整日饮酒狂欢，争功论赏，大声喊叫，甚至打架斗殴，挥剑击柱，闹的宫廷一片混乱，刘邦对此颇为头疼。叔孙通看到时机成熟，便对刘邦说：“夫儒者难与进取，可与守成。臣愿征鲁诸生，与臣弟子共起朝仪。”刘邦问：“得无难乎？”叔孙通说：“五帝异乐，三王不同礼。礼者，因时世人情为之节文者也。故夏、殷、周之礼所因损益可知者，谓不相付也。臣愿颇采古礼与秦仪杂就之。”刘邦同意。
叔孙通领命后，立即召集鲁地的儒学专家三十多人，加上在朝中任职的儒者和自己的门生，总计一百多人，分别扮演王公大臣及卫兵、司礼等各种官员，每天演习上殿朝拜和奏对、庆贺等各种礼仪，然后请高祖亲自检阅。刘邦看后表示满意，遂令大臣们跟随儒生们演练，直到学会为止。
这时，适逢长乐宫新竣，新年来临，汉高祖决定就在长乐宫按新制礼仪举行新年庆典。这天，诸侯和群臣们很早就来到长乐宫外，由司礼官主持按官阶职务之不同谒见皇帝，皇帝接见以后，再赐酒宴。其间一举一动皆有司仪引导，并有执法官监督，整个朝堂庄严肃穆，没有喧哗失礼者。
刘邦看到那些昔日天王老子都不怕的将军们一个个温顺非常，高兴得心花怒放。
仪式一结束，刘邦就情不自禁地对叔孙通说：“善哉！吾乃今日知为皇帝之贵也。”遂拜叔孙通为太常，赐金五百。叔孙通乘机说：“诸弟子儒生随臣久矣，与臣共为仪，愿陛下官之。”刘邦乘兴答应了他的请求。
这样，叔孙通不仅因儒学而受到重用，连他的弟子和儒生们也得到了官职。叔孙通又把皇帝赐给他的五百斤黄金分给其弟子，弟子们佩服地说：“叔孙生诚圣人也，知当世之要务。”
后来，刘邦欲以赵王如意易太子，叔孙通说：“昔者秦献公以骊姬之故废太子，立奚齐，晋国乱者数十年，为天下笑。秦以不早定扶苏，令赵高得以诈立胡亥，自使灭祀，此陛下所亲见。今太子仁孝，天下皆闻之。
吕后与陛下攻苦食啖，其可背哉！陛下必欲废嫡而立少，臣愿先伏诛，以颈血污地。”刘邦说：“公罢矣，吾直戏之耳。”叔孙通说：“太子天下本，本一摇，天下振动，奈何以天下为戏？”刘邦遂无易太子之意。