清朝时，一个小贼深夜行窃来到一户人家，发现一位年轻人正在埋头苦读，小贼便潜伏在屋檐下，希望等读书人睡觉之后行窃。可是年轻人翻来覆去地读同一篇文章，却一直无法记诵。无法忍耐的贼人有些恼怒，跳出来说：“这种水平还读书干什么？”随后将那文章背诵一遍，扬长而去！这则故事中的读书人便是后来大名鼎鼎的曾国藩，而贼人虽然自诩聪明，却依旧是个无名小贼。
曾有句话在民间广为流传：从政要学曾国藩，经商要学胡雪岩。作为清朝官场的个中翘楚，曾国藩从湖南双峰一个偏僻的小山村以一介书生入京赴考，中进士留京师后十年七迁，连升十级，三十七岁任礼部侍郎，官至二品，在这期间，他历任工、刑、吏部的侍郎。前面几乎是蜗牛的速度，后面则堪称以火箭级别升空，真是令人刮目相看。和他的高速升迁相比，大清朝的国势则在日渐衰退。
考中进士是曾国藩公务员生涯的起点，同时也是他新生活的开端。他甚至将自己的名号都改换门庭。曾国藩本名子城，到京城后，先改号涤生，取荡涤旧事、告别昨天之意，后又改名国藩，即国家的栋梁。正如这个带有预见性的名字一样，他一步步走向权力的巅峰，撑起晚清的大局。
后来，曾国藩因丧母返乡，恰逢太平天国巨澜横扫湘湖大地，他因势在家乡拉起了一支特别的民团湘军，历尽艰辛为清王朝平定了天下，被封为一等勇毅侯，成为清代以文人封武侯的第一人，后历任两江总督、直隶总督，官居一品。
从社会底层摸爬滚打的农民、街头市井的流氓混混，到吃穿不愁的乡绅土豪、玩世不恭的纨绔子弟，再加上那些寒窗十年，把八股文训练得滚瓜烂熟的知识分子和一向躲在士农工后面的商人，绝大多数人的第一梦想便是做官。官在大部分人眼里，是崇高的，是要低头来拜的。做个官，对那些有一定能耐的人，未必是难事，但古往今来，大官小官多了，能在官位上做到让人景仰，视为榜样，那就难得了。
提到曾国藩，他有个特长不得不提，即相面。当然，曾国藩的相面不同于街头巷尾瞎蒙胡言的算命师傅。曾国藩是清朝著名的相人高手，《古春风楼琐记》中曾记载着一个后来广为流传的故事。
曾国藩指派得意门生李鸿章训练淮军时，有一天，李鸿章带了三个人求见，请曾国藩分配职务给他们。不巧，曾国藩刚好饭后出外散步，李令三人在室外等候，自己则进入室内。
等到曾国藩散步回来，李鸿章请老师传见三人。曾国藩说不用再召见了，并对李鸿章说：“少荃（李鸿章字），这些人确都不差，将来都会有所成就的。尤其站在左边那个麻面少年是个大材，应予重用。”
李鸿章惊诧不已，问道：“老师是如何看出来的呢？”曾国藩笑着说：“刚才各人见我回来，都改容屏息肃之，只有那麻面少年见我走过，昂然而立，眉宇间似有不平之色。此人胆量与才气都远在诸人之上。如不能用，就杀了他，以免后患。”曾国藩所指的那位“大将之才”，就是后来鼎鼎有名的台湾巡抚刘铭传。
想当初，训练地方军队之时，与曾国藩同时受命在地方组织乡勇团练的不止他一人，后来却只有湘军成功，就是因为曾国藩独到的识人用人之术。旁人只招募勇丁，曾国藩却是“用绅士为将，用农夫为勇”。
初募湘军之时，曾国藩每天亲自坐在招募处，看到“黑脚杆又不多话的乡野老实之人”，就出声“好，好”，此人就录取了；看到“白面皮的城市之人”或话多之人，就出声“唔、唔”，此人就不选入。最初，几乎每一个兵都经他亲自看过，这些由他亲自筛选出来的子弟兵后来都跟着他出生入死，或因战功升迁，或壮烈成仁。他在一个募勇奏折中指出：“大抵山僻之民多犷悍，水乡之民多浮滑；城市多游惰之习，乡村多朴拙之夫。故善用兵者，尝好用山乡之卒，而不好用城市近水之人。”
湘军后来膨胀到数十万人，当然不可能由曾大帅一一面试，但是麾下所有营官（校级）、统领（将级）仍然全都由他委派、批准，而且湘军的干部一律实行内部升迁，“营官由统领挑选，哨弁由营官挑选，什长由哨弁挑选，勇丁由什长挑选”，级级上报。有一位幕僚后来著书回忆：“大帅在军命将，说某人可为营官、某人可为大帅；某人福薄，当以死难著名；某人福寿，当以功久终。皆一一验证。”
曾国藩后来留下了《冰鉴》一部相人之书，曾为后人识人、用人的参考范本。《冰鉴》中有几句相术口诀：邪正看眼鼻，真假看嘴唇；功名看气概，富贵看精神；主意看指爪，风波看脚筋；若要看条理，全在语言中。
曾国藩常以面貌气度识人，而他自己长得什么样呢？作《湘军志》的王闿运曾记载：曾国藩的面相以相法而论“当刑死”（不得善终）。然而，曾国藩却能封侯拜相，且庇荫后人，得以善终。这种相与人的偏差，并非是“相由心生”的特例，而是验证了后世美国总统林肯的一句名言：“一个人要为自己40岁以后的容貌负责。”曾国藩一生杀人无数、树敌无数，仇敌恨他“必啖之而后快”，但是曾国藩最厉害的一门功夫就是持盈保泰，在他的家书、日记当中，不断出现自我戒惕与警告弟子的言语，所以他能得善其身。
曾国藩推崇黄老之学，不过他自己倒不是真的能够看开。他自己说过：“功名两个字，用破一生心。”为了“功名”二字，他可以委曲求全，可以打掉牙往肚里吞。
然而，当经过多年的忍辱负重后，湘军终于攻克了金陵；当席卷江南的太平军已经灰飞烟灭后，代之而起的、随时都能问鼎京师的，是以湘军为核心的精强剽悍的武装部队；当在历史的风云突变下，洪秀全倒下，湘军和太平军调换了位置，成为最高统治者的心腹大患时，他选择的只是将胡林翼的试探对联“神所依凭，将在德矣；鼎之轻重，似可问焉”更改一字，“未可问鼎”，一字窥见其虑。
臣子最惧怕的就是惹恼皇帝，只要达到“功高震主、才大压主、权大欺主、富可敌主”四条中的任何一条，若不急流勇退，必然不得善终。曾国藩一方面看透了“狡兔死，走狗烹”的生存法则，另一方面又的确不想或不敢“黄袍加身”，毕竟“百足之虫，死而不僵”，改朝换代的风险实在太大，因此，他选择了“退”。
这就是那个“用霹雳手段，显菩萨心肠”的官场教父，一生孜孜追求着“泰山崩于前而不动容，惊雷响于后而不变色”的大将风度，却在攻克金陵的捷报传来时晕了过去。
或许是因为“功名”两个字，口中说着已放下，心中依旧是在乎。纵观曾国藩的一生，似乎功成名就、善始善终，然而，又说不上幸福。他是充满矛盾、充满悲剧色彩的人物，是一个极为复杂的生命个体，是一部内容丰富的“大书”。他推崇仁爱，却又大开杀戒，被人称为“曾剃头”；他提倡清廉，却对部下贪赃枉法包庇纵容；他主张以诚待人，却又不得不在严酷的官场斗争中见风使舵；他教人刚毅坚忍，却两次在挫折面前自寻短见；他口口声声不贪官位，却一生不离官场；他重视忠孝，然而，墨绖戎，主张权变，又使他显得不忠不孝；他以镇压太平天国而功勋卓绝，却因剿捻无功而抑郁退让；他注重自身修养，却几乎天天在焦虑紧张中度过……从不同的侧面去看相同的人物会有不同的结论，但都是片面的，而当把一个个侧面融合在一起时，才会更接近真实的人物。曾国藩是一个血肉丰满的世俗中人，是一个集名利于一身的人。在他身上，可以说集中了中国传统官僚的所有特点，也掺杂了一些文人的品格。所以章太炎评价曾国藩说：“誉之则为圣相，谳之则为元凶。”