公元1780年，泗阳县令刘国泰收到了当朝炙手可热的权臣和珅的一封亲笔信。
刘国泰是个怎样的人呢？据传，在他到泗阳做县令之前，曾向岳父苏阿凌讨教为官之道。苏阿凌说：“第一年要清，第二年要半清，第三年便浊。”刘国泰当时连连叫苦：“教我如何能熬到三年！”苏阿凌道：“现在当官，本是一上台就捞，不捞谁当官啊！有道是：三年清知府，十万雪花银。不过，如果想要一个好前程，还得忍一忍，熬一熬，方可做大官，捞大钱。”
岳父的话刘国泰全听进去了，当他到泗阳县赴任时，当地恰逢旱灾，且有恶霸作祟，刘国泰一颗红心，两手准备，一方面将巡抚的儿子绳之以法，另一方面，寻找门路，主动向乾隆爷身边的大红人和珅送礼。如今，收到了和珅的密信，刘国泰有些受宠若惊。
信中说了些什么呢？乾隆爷要开始第五次南巡了。深谙皇帝心理的和珅给这个小县令支招：今年某月某天，皇帝第五次南巡正式开始，据我估计，他老人家这次肯定要去泰山祭天，要去孔府、孔庙、孔林，然后从山东奔江苏那边走，其间必定途经泗阳县，皇上多半从泗阳县城正东五十里的小道过，你要有心就在那儿修一个行宫，要修得跟世外桃源一样，千万别修得跟京城的建筑似的。
刘国泰看了信，立马招募全县的能工巧匠，帮忙的乡民皆有工钱，一个别具一格的行宫不久便落成了。到了和珅提到的月份，果然皇帝起身南巡了，泰山祭天，孔庙祭孔，行程安排跟和珅猜测的一模一样。在乾隆百无聊赖地行走在泗阳境地时，忽闻流水潺潺、鸟语花香，一个世外桃源出现在眼前。小县官时来运转了，在和珅的指点下，刘国泰又应对得体，龙颜大悦之下，刘国泰一下从县令升为道台，由一个小县长变成了地级市市长。
刘国泰便是当时官场趋炎附势的缩影。和珅当权期间，无数个“刘国泰”趋之若鹜，他的住宅几乎成了一个卖官鬻爵的交易所，身着补服（一种饰有官位品级徽识的官服）前往行贿的官员络绎不绝。附近居民将其居地戏称为“补子胡同”，并作诗以记官吏前来拜谒的情形。诗云：“绣衣成巷接公衙，曲曲弯弯路不差。莫道此间街道窄，有门能达相公家。”
和珅的飞黄腾达与明朝时的严嵩有几分相似：揣摩上意，深得圣心。不过，乾隆对和珅又远比嘉靖对严嵩好得多。朝廷中，能与和珅分庭抗礼的人几乎没有。
依旧以刘国泰为例，自从攀上了和珅这棵大树，刘国泰也是官运亨通，然而，风水轮流转，和珅能够细水长流，刘国泰却不能。乾隆四十五年，御史钱沣查知山东官吏贪得无厌，征赂州县，便在金銮殿狠奏了一本，要将山东巡抚刘国泰“举职拿问”。乾隆明知这山东巡抚原是和珅亲荐之官，便命刘墉协助钱沣“再行查实”，不可据“一时无根之谈托言陈奏”。刘墉办案，一向以雷厉风行见誉，此次微服入鲁，未出旬余，便将刘国泰一案查了个水落石出。不料在回京途中，刘墉又意外地截获了刘国泰遣人飞马送给和珅的一封密信。对于这次正面的交锋，刘墉是如何处理的呢？
是年孟冬，恶贯满盈的刘国泰在朝中伏法。当乾隆拿着刘国泰的密信征询刘墉的意见时，刘墉却说：“拘审刘国泰多日，和大人严词拘讯，没有私情。”乾隆马上说：“国泰对和珅是一相情愿，确无私情。”一桩涉嫌和珅的朝廷要案就这样以太极手法化于无形了。可见，历史戏台上的铁面无私、忠善奸邪有时是为了照顾看戏人的心情，现实却不那么大快人心。此事过后，刘墉因“查山东案有功”，升工部尚书，个中千秋，两方当事人都心知肚明。刘墉为乾隆十六年进士，人虽正直，但宦海沉浮，他深知其中的利害关系，已过知天命之年的他已不再是当年锋芒毕露的政坛新兵了。
乾隆其实也不是个昏君，很多事情他自己心里有数，和珅的一些作为他不是不知，只不过睁一只眼闭一只眼罢了。乾隆的宽容是为了什么呢？因为他的确离不了和珅。作为一国之君，有些需要是无法言明的，或许是迫于皇族威严，或许是迫于舆论民声，种种限制让皇帝也不能随心所欲，因为乾隆的政治目标是做个明君，做个圣君。在这种情况下，和珅仿佛皇帝肚子里的蛔虫，想皇帝之所想，急皇帝之所急，充当了奴才和臣子中的一个特殊角色。
和珅对乾隆的了解到了什么程度呢？前面的行宫一事不必说了，《清朝野史大观》中还记载了一个故事：乾隆乙酉年顺天府乡试，乾隆一时兴起，说要亲自出题，随后便让人先呈进四书一部，命题后把试卷封好发下。和珅听说后，便问太监当时乾隆出题是怎么个情状，太监说：“皇上拿着《论语》第一本，快要看完了，便欣然微笑、提笔直书。”
和珅回去想了半天，便猜到是《乞醯》一章，大概“乞醯”二字中嵌有“乙酉”字在内（《论语》中有一章说，子曰：“孰谓微生高直？或乞醯焉，乞诸邻而与之。”醯，醋也，本句的意思是孔子批评微生不诚实，别人向他借醋，他自己家没有，却非要到邻居家借了后再给人家）。于是和珅便偷偷地把这事告诉他的门生故旧，结果题目出来，果然猜对，一时受益者颇多。
正是基于对乾隆心理的完全把握，和珅才得以在乾隆朝呼风唤雨，然而，乾隆不可能永远在位，嘉庆皇帝一上台，和珅便着实慌了神。当时，民间流传着一句话：“和珅跌倒，嘉庆吃饱。”除去嘉庆登基之前与和珅之间的恩怨，仅仅国库空虚一项就足以让嘉庆出手，因为和珅富可敌国，他的贪婪之手不仅伸向朝廷官员，还伸到了皇室宫廷。
《春冰室野乘》讲述了一则关于和珅的故事：
某次，七阿哥和弟弟成亲王在宫中玩耍，不小心把一个碧玉盘打碎，这个碧玉盘有一尺见长，是乾隆最喜欢的摆设之一。七阿哥闯下大祸，吓得直哭，弟弟成亲王还算镇定，说：“不如我们去问问和大人吧，也许他有办法。”
于是两人便去求和珅，和珅开始故意装出为难的样子，说：“此物岂是人间常有？我有什么办法呢？”七阿哥更加害怕，吓得失声痛哭。成亲王比较聪明，他见和珅在旁边乐，知道他有办法，便把和珅叫到旁边僻静处，说了老半天，和珅才答应帮忙，回身跟七阿哥说：“你先回去，我回头想想办法，成与不成我还不知道，不如我们明天在原来放盘的地方见后再说吧。”
第二天，两兄弟赶到那里，见和珅已经在那里等着了，见后便拿出另一玉盘，比原来那个色泽还要好，而且尺寸要大一点。两兄弟感谢和珅之余，心中却想：“和珅这老小子，原来四方进贡之物，上等品你都拿到自己家里去了，稍差的才送进宫！”后来，贪污进贡之物也成为和珅的一大罪状。
《焦里堂忆书》里说，吴县有个叫石远梅的人，世代以贩卖珍珠为业，他卖的珍珠都用一个精美的小匣子装着，里面铺有锦囊蕴裹，珍珠外包有赤金箔，最上等的珍珠往往要卖两万两银子，次等的卖一万两，最差的也要八千两银子。尽管价格奇高，但买的人仍旧络绎不绝，就怕买不到。
有人问买珍珠干什么，都说买去献给和中堂。原来，和珅每天早上起来后，都要服用一颗珍珠，服后便觉得心窍通明，一日之内的事务，都了然于胸，不会忘记。
《焦里堂忆书》的作者曾看过洋人所作的《金塔剖尸纪》，对比之下评论道：古埃及女王格鲁巴坚，在埃及国力强盛的时候，用酒化一珠而服之，当时人已惊为奢侈，而如今和珅将此物作为常服的药饵，其奢侈程度远在埃及女王之上。如此，也难怪嘉庆容不得他。
嘉庆四年正月十一，和珅入狱，后来被赐一尺白绫自裁。和珅在监禁之中曾写过一首诗：从识人间空梦中，未来过去总星空。彭殇妄作皆虚诞，愿让莲池悟大空。和珅，曾经权倾朝野，百官争相谄附。曾经公然勒索纳贿，搜括财产之多达白银二亿两。曾经排斥异己，致使吏治败坏，官场充斥小人。或许，到现在，他才明白，一切总是空。