北宋年间，由于其统一了全国的大部分地区，因此社会较安定，经济比较繁盛，因此，是在温柔乡里优游还是要去波云诡谲的官场挣扎，恐怕很多读书人都选择前者。所以出身官宦之家的柳永开始并不着急做官，直到三十岁才开始他的科考生涯。当时的柳永已是举国闻名，无论皇宫夜宴、妓馆歌舞还是平民百姓的日常生活，处处都有“柳词”的痕迹。本以为很轻松就能拿到名次开始做官，但命运似乎要和他开玩笑，柳永第一次考举居然不中！
柳永第一次失败之后，只是笑笑，相信自己总会有“仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人”的那一天。柳永的自信，体现在一首词中，其词说：“富贵岂由人，时会高志须酬。”可在五年之后，朝廷第二次开考，柳永又名落孙山。于是柳永就纳闷了，紧锁双眉，像任何一个怀才不遇却自命不凡的文人一样发起牢骚，挥笔写了《鹤冲天》一首，其中有一句是“忍把浮名，换了浅斟低唱”。不幸的是，这首词传到了当朝皇帝宋仁宗的耳朵里，这让宋仁宗很不舒服，在柳永下一次中举御批时批了几字：“此人花前月下，好去浅斟低唱，何要浮名？且填词去。”皇帝的这道“圣旨”断了柳永做官的梦。
可是古代读书人都想获取功名利禄，通过科举踏上当官的第一跳板。柳永也不例外，三次落榜之后依然准备考试，还想用自己的才华拍皇帝的马屁，以谋求官职。偏偏他时运不济，偏偏拍在了马腿上。天上出现了老人星，柳永以此为祥瑞，作了一首《醉蓬莱》，其中有“此际宸游，凤辇何处”、“太液波翻”等句，这与宋仁宗以前作过的词极为相近，更致命的是，那是宋仁宗为自己的父亲宋真宗写的挽词。柳永此举实在是触霉头，这又让宋仁宗大为恼火。
其后果就是不再提拔柳永，柳永只能低声下气，上门拜访枢密使晏殊，看能不能求得官职。晏殊也是大宋才子，他问柳永：“阁下喜欢写词吗？”柳永赶紧回复：“同相爷一样，喜欢写词。”晏殊翻了翻白眼：“我是喜欢写词，但从来不写靡靡之音”。柳永被呛了一肚子气，只好无功而返。
文人在政治上失意，就会开始重新寻找出路，这种情况在历史上举不胜举，而且完全可以理解。宋代勾栏瓦肆之发达，几乎任何朝代都不及。对于青楼女子来说，有才华的人可以给她们写词，做宣传，炒作一下，提高市场关注度。
青楼女子因柳永的词曲迅速蹿红，因此把柳永看成亲人，自己有烦恼与不幸，都愿意向柳永倾诉。当时青楼里广泛流传的是：“不愿君王召，愿得柳七叫；不愿千黄金，愿得柳七心；不愿神仙见，愿识柳七面。”由此可见，柳永在青楼里的地位非同一般。柳永在青楼里与青楼女子一起吃住，对她们的感情、命运都有深深的了解，但更多的是对她们的理解。
柳永把自己的青春和才华置于勾栏青楼，却也造就了一代艺术宗师。柳永去世后的场景是：青楼小姐倾资捐囊为他置办丧事，然后是全部出动，在墓前为他献上最后一把泪水。每年清明，她们都穿戴整洁，到墓地献上洁白的花瓣。人间的温情从青楼女子的身上射出了熠熠华光。后有人作打油诗祭之曰：白衣卿相柳屯田，青楼裙钗妩媚娘，唱和知己成千古，绿水青山相思长。
苏东坡曾说：“柳屯田（柳永官至屯田员外郎，故世称柳屯田）的智商绝对不在我之下。”纪晓岚也说，学诗应学杜甫，学词应学柳永。可见其影响之大。柳永在勾栏青楼之中，真正扔掉了浮名，换成了浅斟低唱，整天与姐妹们偎红依翠，但心里的暗恨却在潜滋暗长：你皇帝抛弃我，可青楼的姐妹们接纳我；你不让我施展自己，我就做给你看一看。在青楼的十七年里，柳永最后的总结恐怕是：青楼比政府高尚得多，妓女比政客纯洁得多。