《吕氏春秋》中记载了这样一段对话：管仲病，齐桓公问：“你百年之后群臣之中谁可为相？”管仲说：“对群臣的了解谁能比得上主公您呢！”齐桓公说：“易牙这个人如何？”管仲说：“易牙杀了自己的亲生儿子让主公您品尝人肉汤的滋味，这种做法缺乏人性。常言道：‘虎毒不食子’！这种人不可接近。”齐桓公又问：“竖刁如何？”管仲说：“竖刁阉割自己伺候君主，连自己的身体都不爱，从人性和人情上都讲不通。这种人不可亲近。”齐桓公再问：“开方如何？”管仲说：“开方背弃自己的父母侍奉君主，不近人情。况且他本来是千乘之封的卫国太子，能弃千乘之封，其欲望必然超过千乘。应当远离这种人，若重用必定乱国。”
管仲病中的这番话在齐桓公暮年成为现实，这场“三子专权”的祸首便是竖刁。竖也是宦官的意思，古代有时亦将宦、竖齐称。竖刁深得齐桓公喜爱，把持王宫总管大权，在名相管仲等大臣的强烈反对下，齐桓公曾一度将其废去。然而，君王侧的小人永远有着自己的市场，离了竖刁的齐桓公十分不适，不久之后便又重新启用。上文中泯灭人性的易牙也是竖刁引荐给齐桓公的“人才”。当竖刁将权柄由后宫伸入朝堂时，年迈的齐桓公便成了一个可有可无的摆设，竖刁、易牙和开方在王宫中筑起高墙，一代霸主齐桓公被活活饿死在宫中。