“七杀碑”在民间长期流传，说的是关于明末农民起义领袖张献忠屠杀四川的传闻。正史与民间都说，张献忠杀人如草，还特别立碑明志，上书“天生万物与人，人无一物与天，杀杀杀杀杀杀杀……”。
张献忠于崇祯十七年（1644年）正月进入四川，先拿下夔州。六月，攻破涪州，轻取重庆。八月，攻占成都，建立大西国。到清顺治三年底（1646年），覆亡失败。张献忠统治四川的时间不到三年。在这段时间内，张献忠在四川和政府军及地方武装势力进行了一系列战争。各种武装势力都被张献忠消灭，人民也几乎被屠杀殆尽。
张献忠“屠蜀”故事，未必是历史真实，《明史》中关于张献忠的传记中有一句：“（张献忠）将卒以杀人多少叙功次，共杀男女六万万有奇”。可是查一下历史资料，明末全国人口也就一万万多，说张献忠在蜀地就杀了“六万万”是绝对不可能的。《明史》中的这种荒唐“数字”素材，取自明末清初文人毛奇龄的《后鉴录》。由此也可看出，当时人们对张献忠的愤怒至极。
但是，不可否认的是，蜀地经张献忠之乱，基本上为之一空。
明崇祯三年（1630年），张献忠在延安卫柳树涧揭竿起义，号“八大王”；在他之前，李自成在米脂（今陕西米脂县）号召饥民起义。《明史》记载明末农民军数十家，只有张、李二人能“假行仁义”，得人心理所当然。不久，李自成、张献忠都投奔闯王高迎祥旗下。1634年，两人率部首次攻入四川，夺船渡江，攻取巴州、通江、巫山等城，并一度到达大巴山一带。后来由于陕西战事吃紧，张献忠转战陕西，李自成则进入河南。两年后，高迎祥被明军所杀，李自成继任闯王，张献忠不愿屈居李自成之下，独自破凤阳、攻滁州，自立一帜。
1640年，张献忠在枸坪关为名将左良玉所败，不得已率部退入四川，杨嗣昌随即下令“歼贼于蜀中”，纠结重兵入蜀围剿。在四川，张献忠专挑山间小路行军，有时一日行程百余里，明朝的兵马尾追不及，又防不胜防，往往疲于奔命，在忙乱之中还死伤无数，张献忠士兵编歌讽刺：“前有邵巡抚，常来团转舞；后有廖参军，不战随我行，好个杨阁部，离我三天路。”到了1641年，看到明军实在人困马乏，张献忠突然调转头来向明军进攻，明军被杀得措手不及，溃不成军而退。
张献忠这两次入蜀，一路军纪严明，颇受蜀地百姓欢迎，蜀地人民还帮大西军刺探明军情报，史书也未曾记载有蜀人被杀。所谓张献忠“屠蜀”，主要是指第三次入蜀时发生的事。
击败杨嗣昌的追兵后，张献忠的谋士向他建议：四川号称天府之国，国险民富，汉高祖因之成就帝业，唐高祖得之一统天下，占据蜀地北可取汉中，东可下荆楚……多年战争，天下荒乱，唯此一隅尚称完好。这是个大好的机会啊！张献忠听了，于1644年正月，再次入蜀，一路攻占成都，四川大部分州、府、县应声而溃，很快皆为张献忠所占。当时，四川只有遵义（今属贵州），石柱（秦良玉部）以及黎州未下，其余皆属张献忠。李自成在中原失利已败归陕西，他多次派兵来攻四川，都被张献忠打回陕西。至此，两支农民军不仅未再联手，反而公开而坚定地决裂。张献忠得胜后，又趁机猛攻李自成所据的汉中府，反被“大顺”军击败。但仅仅几十天过后，李自成便弃西安而逃，流窜作战。这样，张献忠的北面就直接暴露给清军。一直到1646年在蜀地亡故，张献忠都未出过四川。随着一步步走上神坛，当上大西皇帝的张献忠动辄喜怒无常，残杀文人、士兵、百姓，并由此衍生出许多离奇版本。
比如，为防止蜀民的叛逃，张献忠订立的保甲制度甚为残酷。根据《蜀难叙略》记载：“城门出入，必有符验登号甘结，犯则坐死者甚。众入城者面上犹加印记，若失之，则不得出，其后惟听入而禁出矣。”
还有凡参加乡试、会试的生员，迟到逾期者妻女充院，本犯剥皮，左右邻里连坐，诛十家。
当然，这只是冰山一角。张献忠本性嗜杀，很多时候根本是毫无理由地杀人，看不顺眼的杀，看得顺眼的也要杀。众所周知的是他杀一个状元的事。起初他很尊重这个状元，对人家钦佩至极，但为弄明白状元为什么能够多才多艺，就把那状元活活地剖开肚子看。
1645年秋，张献忠毁弃成都，临走时候杀尽城中居民。成都居民数十万被驱逐到南门，见张献忠骑马而来，都跪地乞命，声称是良民顺民。张献忠狂性大起，纵马挥刀跳入人群中，发疯一样边杀边喊：“杀！杀！杀！”他的军队随后用军刀砍大矛捅，瞬间血流成河。
鲁迅在《晨凉漫笔》中说得很清楚：他（张献忠）开初并不想杀人，他何尝不想做皇帝。后来知道李自成进了北京，接着是清兵入关，自己只剩了没落这一条路，于是就开始杀，杀……身居权力之巅的张献忠出于其自私狭隘的本性，而对那不再属于自己的东西大加破坏，就当做是在毁坏别人家的东西一样，“蜀人自我得之，自我灭之，不留毫末贻他人也”。好一个“不留毫末贻他人也”，这也的确说明这并非后世的文人虚构或者是对张献忠的刻意污蔑了。