“9·11”以来，美国已出现数千宗炭疽疑案，虽然其中很多是虚惊或恶作剧，但调查人员已发现明显证据，证实有人精心策划利用邮件散播炭疽菌的阴谋，“炭疽菌”再起波澜，“生物恐怖”正向全球蔓延。炭疽到底是什么？为什么会让人们这么恐惧呢？
炭疽（anthrax）是由炭疽杆菌所致，一种人畜共患的急性传染病。人因接触病畜及其产品及食用病畜的肉类而发生感染。临床上主要表现为皮肤坏死、溃疡、焦痂和周围组织广泛水肿及毒血症症状，偶可引致肺、肠和脑膜的急性感染，并可伴发败血症。如不及时治疗则有生命危险。有效的治疗是应用大剂量青霉素。预防更不可忽视，重要的是严格控制有病的牲畜及其产品，其次是有关的职业人员注射炭疽疫苗。
炭疽病毒
因为感染途径不同，临床上将炭疽分为三型：
1.皮肤炭疽。人类由于受伤的皮肤接触病畜、死畜或含有芽孢的皮毛、土壤及一些皮革制口时可能发生皮肤炭疽，人与人之间可以直接传染本病。通常发生于面部、颈部、手部或肩部等露出部位。初起在病菌侵入处皮肤发生一个红色的小丘疹，丘疹很快变成水疱，疱内含有清亮的或带血的浆液。周围组织显著肿胀及浸润，不久，水疱化脓及自然破溃，流出浆液或脓液。病变中心发生坏死并结成坚硬的黑色干痂，在痂的四周皮肤发红肿胀，其上有小水疱和脓疱。患部附近的淋巴结肿大且常化脓。患者常有头痛、关节痛、发热及全身不适等症状。大部分病人症状较轻，坏死的皮肤组织脱落后形成溃疡，终于发生瘢痕而愈。少数严重的病人，局部红肿明显，形成大疱及严重坏死。病人往往发生持续性高热、恶心、呕吐和全身酸痛等中毒症状。在数日或数周以内，肺、肠、肝、脾及脑等内部器官可有转移的损害，导致病人迅速死亡。
2.肠炭疽。食入病畜、死畜的肉和喝了污染的水或病畜的奶可能发生肠炭疽。较为少见，病人突然发生高热、后续性呕吐、腹泻等严重的胃肠道症状。有时发生肝脾肿大，腹膜炎，病人可因毒血症、败血症及衰竭，在短期内死亡。
3.肺炭疽。吸入带有芽孢的尘埃可能发生肺炭疽，其死亡率更高，发病急骤，有寒战高热等中毒症状。咳嗽胸痛、呼吸困难、咳血，可因呼吸循环衰竭在24小时内死亡，极少数发生炭疽性脑膜炎。
炭疽杆菌是出现在历史上比较久的一种生物武器，也是战争中常用的一种细菌，曾使无数人丧命。二战时期，日本731部队曾经大量培养炭疽病菌，并用活人标本进行实验。20世纪，美国只发现了18个吸入性炭疽病例，其中最近一例于1976年在加州被发现，大多数被感染者曾从事羊毛或羊皮处理工作。
一百多年前，在微生物学史上曾发生过因炭疽热在家畜中流行的事件，并造成了严重的经济损失，当时全球的科学界共同致力于炭疽热的研究并开发出许多有效的应对措施。
炭疽杆菌之所以会成为关注的焦点，主要在于它被用来作为生物武器的恐怖性。
炭疽邮件
自佛罗里达发现25年来美国第一例吸入性炭疽之后，美国及其海外机构一直处于遭受炭疽菌袭击的恐慌之中。到目前为止，美国已经有3人死于炭疽杆菌，13人被确认感染炭疽杆菌，近百人因接触过白色粉末而惶惶不安。进一步引发了美国民众对化学生物战的忧虑。民意调查说明，有80%美国人担心可能遭受化学生物武器的袭击，46%的人认为美国还没有做好防御化学生物武器袭击的准备。
目前，美国市场上的防毒面具、防毒服装、炭疽疫苗及各种类型的抗生素药物开始脱销。与此同时，一些关于化生战争以及如何应付化生武器袭击的书籍也开始在美国市场上供不应求。美国国防部于10月26日在五角大楼的3个主要进出口设置了6台化学生物武器探测器，以防恐怖分子利用化学生物武器对五角大楼发动袭击。
美国食品和药物管理局（FDA）已将环丙沙星作为治疗炭疽的推荐药品之一。美国国防部也为美国全体军人进行了全面注射炭疽疫苗。
炭疽杆菌最常见于农业区，在那些地方的动物常发生炭疽杆菌的感染。这些地区包括：美洲的中、南部；欧洲的东、南部；亚洲、非洲、加勒比海以及中东地区。
炭疽杆菌是存在于土壤中的野生动物的致病菌，尤其是草食动物，如牛、羊、马、骡子及山羊等。人类当与感染动物，或其肌肉、骨骼、皮革、毛发以及排泄物偶然接触时可被感染。
目前炭疽的自然生活史还不清楚。尽管它的孢子在世界各地均有发现，但其有机体仍然在没有流行的地区很难培养。在美国被认定有感染的区域包括南达科塔州、内布拉斯加州、阿肯色州、得克萨斯州、路易斯安那、密西西比州以及加利福尼亚州，少数的区域存在于其他州。
问题在线
万一不慎感染炭疽后该怎么办？
炭疽病可以抗生素治疗控制，病人须作隔离，但人与人间之传染机率微乎其微。详细处理办法有以下几种：
1.一旦发现，通知当地卫生局所。
2.隔离：抗生素治疗开始后48小时内，须于隔离空间治疗，伤口需包扎。抗生素治疗期间，严禁与动物接触。
3.全面消毒：器械、环境可以用多聚甲醛，消毒，或以5%次氯酸盐或5%苯酚擦拭物体表面处理。任何可燃之污染物品应焚毁，或以福尔马林熏蒸处理。
4.检疫：炭疽病属人畜共通传染病，人类为最终宿主。因此，检疫应配合畜政检疫单位执行。平时联系畜政检疫单位，以了解动物疫情；并针对高危险群人员，进行血清抽样筛检，以达检疫、监视之目的。
5.接触者保护：严密监视患者家人及与患者有亲密接触人员之早期症状，如发烧等。如有，则立即给予适当治疗或预防性投药（口服抗生素青霉素，500毫克，每6小时服用一次，持续5—7日）；接触病人者须着防护衣，戴手套、口罩以避免感染。
6.接触者及感染来源调查：置重点于感染来源调查，特别是与草食动物及其饲品与制品接触情形，及旅外接触之人、事、物调查。
7.特定疗法：一般以青霉素四百万单位4到6小时注射连续7—10天，或用红霉素、四环素、氯霉素亦可。
探索指南
美国国家医学院在全美最权威的科研杂志——《国家科学院院刊》上报道了一个令人振奋的研究成果。经过基因改造后的炭疽蛋白，不但可以杀死老鼠体内的癌细胞，而且不会伤害健康的体细胞。希望这种以毒攻毒的方法早日应用到临床。