天花曾在全世界流行，传染性强，病死率高，对人类危害极大。1980年，第33届世界卫生大会宣布全球范围内消灭天花以后，世界上已经见不到天花病人。所以今天有很多人不知道天花是什么病？人类是怎样消灭天花的？
3000年前人类就有了天花这种急性传染病，古代中国、印度和埃及都有相关记录。比如科学家从木乃伊考证出，公元前1000年统治埃及的法老拉美西斯头部就有天花疤痕。大约到了6世纪，欧洲也出现了天花，16世纪初，欧洲殖民者又把它带到了美洲大陆。17、18世纪天花在西半球肆虐，当时欧洲的天花病死率为10%，而美洲高达90%。一些历史统计认为，天花曾至少造成1亿人死亡，另外2亿人失明或留下终生疤痕。
天花患儿
天花病毒外观呈砖形，约200微米×300微米，抵抗力较强，能对抗干燥和低温，在痂皮、尘土和被服上，可生存数月至一年半之久。天花病毒有高度传染性，没有患过天花或没有接种过天花疫苗的人，不分男女老幼包括新生儿在内，均能感染天花。天花主要通过飞沫吸入或直接接触而传染，当人感染了天花病毒以后，大约有10天左右潜伏期，潜伏期过后，病人发病很急，多以头痛、背痛、发冷或寒战。高热等症状开始体温可高达41℃以上。伴有恶心、呕吐、便秘、失眠等。小儿常有呕吐和惊厥。发病3—5天后，病人的额部、面颊、腕、臂、躯干和下肢出现皮疹。开始为红色斑疹，后变为丘疹，2—3天后丘疹变为疱疹，以后疱疹转为脓疱疹。脓疱疹形成后2—3天，逐渐干缩结成厚痂，大约1个月后痂皮开始脱落，遗留下疤痕，俗称“麻斑”。重型天花病人常伴并发症，如败血症、骨髓炎、脑炎、脑膜炎、肺炎、支气管炎、中耳炎、喉炎、失明、流产等，是天花致人死亡的主要原因。一个目睹西班牙殖民者征服阿兹特克帝国（位于墨西哥）过程的传教士描述：“在一些地方满门皆绝。死者太多，以至无法全部掩埋；而臭气漫天，只好推倒死者房屋以作坟墓。”在16世纪初，人口2500万、创造印第安民族辉煌文明之一的阿兹特克帝国没有被不足千人的西班牙军队击败，却在天花流行过后消失了。
对这种致命疾病的防治，中国古代中医迈出了第一步，成为世界免疫学的先驱。据史料记载，早在11世纪的宋朝时中医就开始应用“人痘”接种预防天花，其方法是将痊愈后的天花患者身上的痂皮，研成粉末，吹进健康儿童的鼻子里，用来简单预防天花。
中国的人痘接种术为阻止天花在中国的传播起到一定预防作用，对此法国哲学家伏尔泰曾给予高度评价。他在《哲学通信》中写道：“我听说一百年来，中国人一直就有这种习惯（指种人痘）。这是被认为全世界最聪明、最讲礼貌的一个民族的伟大先例和榜样。”人痘接种术的预防效果，不仅使中国人受益，而且引起其他国家的注意与仿效。1688年，俄罗斯首先派人到中国学痘医，这是文献记载的最先派学生到中国学习种痘的国家。1744年，中国医生李仁山到达日本长崎，将中国的人痘接种术首次带到日本。1763年，在朝鲜人李慕庵的信札中记载了中国的人痘接种术。1790年，朝鲜派使者朴斋家、朴凌洋到中国京城，回国时带走大型医学丛书《御纂医宗金鉴》，书中《幼科种痘心法要旨》介绍了种人痘的方法和注意事项。后来，朴斋家指派一乡吏按照书中的方法试种人痘，获得成功。
琴纳给他儿子接种牛痘苗
18世纪的英国乡村医生爱德华·琴纳可能从古代中国的做法中得到启发，他进一步发现，英国乡村一些挤奶工的手上常常有牛痘，而有牛痘者全都没有患上天花。1796年，他为一名8岁男孩接种了牛痘，此后这个男孩再没有患过天花。这也是人类通过有意识预防接种来控制传染病的首次科学实验。在更多成功的试验后，琴纳发表了题为《接种牛痘的理由和效果探讨》的论文。到1801年，接种牛痘的技术已经在欧洲许多国家推广开来。
20世纪50年代初，每年估计仍有5000万个病例，到1967年，患天花的人数已经降低到1000多万，同年世界卫生组织发起了推广接种、消灭天花的运动。最后一个自然发生的天花病例发现于1977年的索马里，而最后一个天花病例的发现是在1978年，当时一名妇女在伯明翰大学的实验室里感染了这种疾病。1980年，世界卫生组织宣布天花彻底消灭。如今，天花病毒样本封存在于美国和俄罗斯保留的几个试管里。
在人类征服天花的历程中，中国发明的人痘接种法和琴纳发明的牛痘接种法，都为消灭天花发挥了作用。特别是广泛接种牛痘以后，天花发病率明显降低。70年代后，天花在中国停止传播，80年代，天花在全世界被消灭。这是迄今为止人类消灭的唯一的一种传染病。
问题在线
接种天花疫苗会不会有不良反应？
美国华盛顿特区的华特里德军队医疗中心的一位医生曾在《变态反应及临床免疫学杂志》上发表综述指出，给AIDS、过敏性皮炎或免疫抑制患者接种天花疫苗所产生的危险可能远远大于接种所带来的益处。
接种性湿疹是接种天花疫苗可能产生的一种可以致命的并发症，这纺要影响过敏性皮炎及其他类似情况的患者。对疫苗接种不良事件极其易感人群包括先天笥或获得性免疫缺陷疾病患者，如AIDS患者；因为器官移植或其他原因接受免疫抑制剂治疗的患者，以及其他影响表皮的类似疾病的患者。目前的CDC指南建议对于过敏性皮炎的患者和有过敏性皮炎病史的患者不应包括在接受常规天花疫苗接种的人群中。作者同时还建议开展进一步的研究，以阐明过敏性皮炎患者对接种性湿疹易感的原因，并且研制出预防措施。该文的协助作者——美国火奴鲁鲁夏威夷大学的JulieKenner博士指出，考虑到由于各种原因接种疫苗所产生的严重不良反应威胁的患者人数，医务人员目前所面临的活牛痘病毒疫苗接种相关危险要比数十年前严峻得多。
因此作者认为，接种天花疫苗可能给AIDS、过敏性皮炎或免疫抑制患者带来严重的后果，应慎行。
探索指南
一些科学家发出警告称致命性更强的天花菌有可能在全球范围内爆发。几位前苏联科学家坦言一些收入较低的俄罗斯生化病菌研究人员有可能为了钱财将这种病菌出售给一些无赖或恐怖国家。怎么样合理处置这种已经消失的病毒成了人类头疼的问题。