“埃博拉”病毒是人类迄今为止所发现的死亡率最高的一种病毒，与埃博拉相比，今天的SARS（非典型肺炎）更是极小极小的传染病了，因为前者的发病后死亡率是70%—90%，而SARS死亡率不过3%—5%。
“埃博拉”病毒是人类迄今为止所发现的死亡率最高的一种病毒，这种病毒最早是于1967年在德国的马尔堡首次发现的，但当时并没有引起人们的注意。
1967年8月，当一个实验室里的工作人员突然发生高热、腹泻、呕吐、大出血、休克和循环系统衰竭时，这个小镇的宁静从此就被打破了。当地的病毒学家快速调查原因——此种症状同样出现在法兰克福和贝尔格莱德（南斯拉夫首都）——这三个实验室都曾经用过来自乌干达的猴子，用于脊髓灰质炎疫苗等研究。一共有37人，包括实验室工人，医务人员，和他们的亲戚都感染上了这种莫名的疾病，其中有1/4的人死去。3个月后德国专家才找到罪魁祸首：一种危险的新病毒，形状如蛇行棒状，是猴类传染给人类的。
“埃博拉”病毒
然而，马尔堡病毒就像它来时那样神秘地消失了，直到1975年南非才报告了一例。但是，到1976年，这个病毒的一个近亲，埃博拉病毒在刚果民主共和国（DRC，以前的扎伊尔）的埃博拉河地区又掀起一阵恐怖局面，杀死了280人。从那时起，埃博拉、马尔堡等其他致死性“出血热病毒”几乎成了一个神话世界里的魔鬼。引起了医学界的广泛关注和重视，“埃博拉”由此而得名。3年后，埃博拉又在苏丹出现，也造成数百人死亡。此后，这种不明病因的疾病每隔几年或10余年就要兴风作浪一次，或大打，或小闹，弄得全世界人心惶惶。比如，1995年埃博拉在民主刚果爆发，夺去245人的生命，2000年乌干达又出现埃博拉，导致近百人丧生。
“埃博拉”病毒的形状宛如中国古代的“如意”，极活跃，经过4—16天的潜伏期后，病毒在患者体内迅速扩散，大量繁殖，侵袭各种器官组织。病人首先表现高烧、头痛、全身肌肉关节疼痛，继而出现呕吐、腹泻、内出血，半数病人在发病后第5天出现皮疹，大多数在第5—7天七窍流血而死亡。最为恐惧的是，由于埃博拉病毒在体内侵蚀和毁坏各种器官，就像绞肉机一样绞碎各种组织器官，使得病人不断把坏死的组织从口中吐出，当无数病人都这样口吐鲜血和坏死的组织，并产生广泛的内出血、脑部受损而挣扎着死亡时，无异于一场异常残酷激烈的战役结束后，在战场上留下尸横遍野的血腥场面，连空气中都散发着血腥味和浓烈的臭味。
同样，与SARS一样，埃博拉最易受感染的是医护人员。1995年，埃博拉在民主刚果流行时，第一例被发现的病人就是医院的36岁的化验师金夫姆，因为他的工作是采集血样，因而最易受到感染。刚开始医生诊断他时还以为他是痢疾，因为他的症状是发烧和腹泻。但几天后金夫姆的病情就迅速恶化，出现流血、吐血，在发病后第4天金夫姆便死亡。随后，参与医护金夫姆的5名医护人员也染病，而且全部病死。
这种现代社会的烈性传染病震惊了国际社会，世界卫生组织（WHO）因此把埃博拉列为对人类危害最严重的病毒之一——“第四级病毒”。
马尔堡和埃博拉病毒引起的破坏性症状（休克和大出血）的机理同样复杂。早先的研究表明，病毒侵害多种细胞，特别是免疫系统的巨噬细胞和肝细胞。血管内皮细胞是否直接受到埃博拉和马尔堡的攻击还不明确。有些研究者（不包括全部）认为这些细胞的损害导致毛细血管内的血液倒流入外周器官，从而造成循环系统的崩溃并使人快速死亡。
大猩猩命丧“埃博拉”病毒
经过数十年的研究，人类对埃博拉病毒的了解依然很有限。一般认为，这种病毒会侵入并杀死抵抗感染的白血球，由此破坏身体的抵抗力。这种病毒隐藏在免疫系统的“巡逻卫士”——巨噬细胞内，以躲避免疫系统的攻击。巨噬细胞可以清除细菌感染，但却可能受到病毒的攻击。巨噬细胞不会当即死亡，它会发出红色警报，在血液中流动时疯狂地释放细胞激素。
在正常情况下，细胞激素的释放会向免疫系统的其他部分发出警告，联合起来打击病毒。但是，遭到埃博拉病毒攻击时，程序就被打乱了。激增的细胞激素会冲破血管壁，血液渗透到周围的组织里。这一循环将不断重复，直到被感染者鲜血流尽。没有人知道为什么会出现这种情况。
唯一知道的是：这一过程一旦开始，大量流血便几乎是不可能被阻止的。简单来说，就是逐步扩散的器官损坏。这有点像是被千刀万剐而死。你全身上下会布满无数细小的伤痕。
问题在线
埃博拉病毒的储存宿主到底是什么？
尽管乌干达埃博拉病毒的爆发占满报纸新闻头条，但刚果正在遭受着埃博拉病毒的侵略。根据金沙萨（扎伊尔首都）国家生物医学研究所和美国亚特兰大疾病控制中心（CDC）的研究员所说，流行是从1998年11月Durba镇北部开始的，Durba镇外的金矿工人是第一批死亡者。但是，地方的偏僻和政府当时的战争使CDC和WHO的专家们知道次年5月才得知此事。1999年中期，流行到达爆发高峰，新的病例只到2000年九月才为人所知，在那时已经有99个人受到感染，死亡率超过80%。超过半数的死亡者是金矿工人，由此可以探知病毒的来源。
研究员和病毒学家们在南非约翰内斯堡的国家病毒研究所测序得到了埃博拉病毒的部分基因。令人震惊的是，病毒的基因变异性极大，来自同一祖先的，足有16%的核苷酸序列不同。相反，造成1995年科威特，刚果的埃博拉大流行，感染315人的病毒株却完全没有基因变异。由Durba的情况得知，马尔堡病毒至少在人群中分别感染了7次。这些发现提示这个罕见的微生物正在人群中制造新的传播。
为了寻找病毒的动物宿主，工作队在金矿里至少捕捉了500只蝙蝠。许多科学家认为，马尔堡和埃博拉的天然宿主是动物，如啮齿类或猴类，因为人们经常和它们接触。研究员们曾在早期用实验方法造成蝙蝠感染埃博拉，因此蝙蝠有可能是最早的感染源。但后来又宣布，这个推测很可能是错误的，直到现在为止，大部分蝙蝠经过检测，并没有发现马尔堡病毒感染的迹象。但是，还有一丝希望：部分蝙蝠可能携带病毒，其他的宿主——包括节肢动物，昆虫、蜘蛛等应该在考虑之列。
探索指南
目前，全球医学界还没有找到预防这种病的疫苗和可以治愈这种疾病的药物。世界卫生组织表示，目前，只能通过及时采取控制措施，严格隔离病发区，使病毒的传染得到有效遏制。