现代化理论，从狭义上说，就是发展理论。美国著名学者塞缪尔·亨廷顿指出，发展就是落后社会转变为现代社会的过程，即人类社会向若干现代目标进发的变迁过程。这些发展中社会发展的目标主要有五项：增长、公平、民主、稳定以及自主。“广泛接受这些目标也意味着接受一种美好社会的理想：富裕、民主、公正、有秩序、自己完全掌握自己的事务。”其中两项属于经济，两项属于政治，另一项既是经济的又是政治的。虽然他反对现代化等于西化的观点，但是，他提出的现代社会的目标的确是以现代西方社会为蓝图的，他自己也承认这种美好社会的理想“酷似西欧北美已经建立的社会”。因此仍难脱“现代化等同于西化”与“西方中心主义”的樊篱。
的确，现代化是一个系统的社会工程，现代化发展的目标是多方面的，应该涵盖政治、经济、文化、社会各个领域，包括富强、民主、文明、和谐等内容，不能单打一，各方面必须全面、协调地发展。社会的发展是一个逐步积累的渐进过程，不可能一蹴而就，各方面的发展并非整齐划一，而是有次序先后的。社会发展的根本动力源于生产力的发展，而生产力发展并非只是自然发展的过程，还必须为它的发展扫清前进的障碍，进行经济体制、政治体制及其他相应领域的一系列改革，而这一切又必须以解放思想为先导。亨廷顿提出的上述现代化五个目标，一般地说确乎反映了现代化的主要目标，具有普适性意义。它反映了人类社会发展的大势所趋，具有世界性，任何脱离这种大趋势的国家民族必然会面临被边缘化的危局。但是，由于各国的社会历史、文化传统与国情各不相国，现代化各个目标的具体涵义也不尽相同，必然各具特色，又具有民族性。而且，现代化的所有目标也不可能齐头并进，“好事情往往不是也不可能是一齐到来的”，各种目标之间的逻辑关系及其耦合程度也各不相同；实现现代化目标的途径与时序特征也不会千篇一律，正所谓“条条大路通罗马”。如改革开放以来中国的现代化，以思想观念的革新为先导，以经济发展为龙头，带动经济体制和政治体制的相应变革，进而向社会各领域纵深推进，反映了中国社会逻辑发展的时序特征。这与西方国家的现代化发展的时序特征并不一致。