道冲而用之或不盈，渊兮似万物之宗。挫其锐，解其纷，和其光，同其尘。湛兮似或存，吾不知谁之子，象帝之先。
这一章开始讲道的谦德。我们常说积德行善，不管是谁都想把好的结果保持住，那么能不能保持住呢？有谦德就能保持住，没有谦德就保持不住。
“冲”做谦虚讲。“不盈”就是不满，也就是不自以为满足。谦虚和不自以为满足是两个不同的方面。我们在人生的道路上经常会遇到困惑和挫折，这时能否得到别人的帮助，取决于自己是否谦虚；自己平时是否能主动学习和不断进取，取决于自己是否不自满。道的妙用就在于它永远是虚而不满，不拒倾注，就像一个无底的深渊，你怎么灌也使它满不了，不只是来者不拒，还生生不息，好似生育万物的那个祖宗一样，所以说：“渊兮似万物之宗。”正因为它能容万物，所以才能生万物，不仅如此，它还可以顿挫坚锐，化解纷扰，使其相生相克。虽然它能参和万物的光景，互同万物的尘象，自己却依然澄澄湛湛，和而不杂，同而不流的若存若亡于其间。“吾不知谁之子，象帝之先。”意思是我不知道这是谁的孩子，只好称它为“象帝之先”。在古代我们的祖先特别信神，认为天上有个玉皇大帝，“象帝之先”是说，如果真有一个管理宇宙大帝存在的话，那么“道”比这个大帝都早。
这一段话，表面上看是在说“道”，实际上是在揭示做人的道理。所以做人要有“道”的精神——“谦”，自己如果认为已经了不起了，就不会再吸收任何知识，也不会听取任何好的意见等。人永远处在一定的环境中，这个环境有时你能改造它，有时你又无力改造它，在你无力改造它时，只能去适应它，但在适应的同时，又能够保持自己独立的自我。像有些能力强的人，往往看不起不如自己的人，自己反而成了孤家寡人。另外一种人，为了适应环境去适应环境，在适应环境的过程中，丧失了自我，随波逐流，也不会有很好的发展。达尔文在进化论中说：“在生物进化史上，生存能力最强的不一定是最强壮、最聪明的物种，最终生存下来的往往是那些能够善于适应环境、最善于变化的物种。”