宠辱若惊，贵大患若身。何谓宠辱若惊？宠为下，得之若惊，失之若惊，是谓宠辱若惊。何谓贵大患若身？吾所以有大患者，为吾有身。及吾无身，吾有何患？故贵以身为天下，若可寄天下。爱以身为天下，若可托天下。
这一章是说，人生宠辱境界的根本症结所在，都是因为我有身而来。
何谓宠辱若惊？宠为下，得之若惊，失之若惊，是谓宠辱若惊。“宠”是得意的总表象。“辱”是失意的总代号。“若”在这里作“亦”讲，得之亦惊，失之亦惊。当一个人在获得意外的成名、成功的时候，或心仪已久的事实现了的时候，除非平素有淡泊名利的真修养，一旦得意，便会欣喜若狂，甚至喜极而泣。如果修养太差，还会得意忘形。
例如，流传清朝的一则笑话就是很好的说明。有一个老童生，每次考试不中，但年纪已经步入中年了。这一次正好与儿子同科应考，到了放榜的那一天，儿子看榜回来，赶紧向他父亲报喜，他的父亲正好关在房里洗澡，儿子敲门大叫说：爸爸，我已考取第几名了！他父亲在房里一听，便大声呵斥说：考取一个秀才，算得了什么，这样沉不住气，大呼小叫的让别人笑话！儿子一听，吓得不敢大叫，便轻轻地说：爸爸，你也是第几名录取了！父亲听到，便打开房门，一冲而出，呵斥儿子说：你为什么不先说。像他这样考了多少年，终于录取了，惊得连衣服都忘记穿了。这便是“宠为下，得之若惊，失之若惊”的一个写照。
“宠”是大家都想要的，但不会那么轻易地得到，即使得到了，也是比较意外，或苦盼而来，比如范进中举。有意外得到的，比如某人随手买了一张彩票往那一放，自己都忘了那一码子事，不曾想过了一段还中了一个大奖，都有得之若惊的感觉。再一个就是，大贵大富本身就已经把人置于深危之地，安有不惊之理。“辱”是大家都避之唯恐不及的事，一旦来临，或手足无措，或魂飞魄散，是人修养达不到一定境界时的真实表露。一个人真能做到“宠辱不惊，坐看云卷云舒”，可不是简单的一句话。
“宠为下”一句，在许多版本也做“辱为下”，究竟哪个对，哪个错，恐怕老子自己也记不清了。实际上用哪个字意思都是一样的，因为“宠”和“辱”是一个事情的两面。比如一个人意外得了100万，肯定特别地高兴。如果又意外地损失了100万，肯定是特别地痛苦。高兴指数和痛苦指数是一样的。