最早的如意以骨、角、玉、石、竹、珊瑚等制成，长度约1尺左右，柄端作手指形、心字形、灵芝形和云叶形，据说早在汉代即已出现。
柄端呈手指形的如意大多具有实用价值，可用来搔痒，因其可如人意，故而得名。现在人们用的“痒痒挠”，就是古代搔杖如意的遗制。
魏晋南北朝时期，如意的应用已较为普遍，制作上也越来越考究，一般质地坚硬，有不少是铁制品。据古文献记载：
古代的和尚在宣讲佛经时手持刻有经文的如意，以防遗忘。这些如意质地较软，便于雕刻，往往字数较多的经文，亦可容于一柄，吟诵起来十分方便。
随着时间的推移，至迟到唐代，如意便演变成一种纯属装饰、陈设、供人赏玩的工艺品了。
清代的如意是帝、后及贵族的一种玩赏、陈设物，它遍及帝、后的宝座、宫殿及王府中的桌案上。就其式样来说，除柄端有呈灵芝或云叶形的外，还有琢成两个柿子形的，以借柿、事同音，取“事事如意”之意；还有刻着五只蝙蝠绕着一个大“寿”字飞翔的，这是借蝠、福同音，取“五福捧寿”之意。就其质地来说，有金、玉、翡翠、水晶、珊瑚、玛瑙、沉香木的等，可谓应有尽有。
由于如意象征着吉祥、如愿，因而清帝选后妃时，如意则成了一种选中的标志，皇帝看上了谁就把如意递给谁，以表示满意。有时，皇帝还把如意作为一种赏物，赐给办事得力的臣下，以资鼓励。但更多的是王公大臣给皇帝进献如意。
特别是在皇帝的生日和其他盛大节日时，京官及地方官吏为了邀宠，更是争相呈送。如清高宗弘历60岁生日的时候，大臣们送给他用金丝编织的如意六十柄，共耗费黄金52531.25克。慈禧60岁生日时，一些达官显贵为了讨好“老佛爷”，共敬送各式珍奇如意八十一柄，分九盒盛装。九为大数，九九为最大数，此称“九九”如意，意思是如意长寿。