内画壶，也叫内画鼻烟壶。鼻烟出自欧洲，明万历九年（1581年）意大利传教士利玛窦曾作为礼品献给神宗。鼻烟输入后，最初只在上层社会中流行，后来一般市民、商贾中也有人染上了闻鼻烟的习惯。鼻烟壶，即装鼻烟用的小瓶。乾隆以前只叫烟瓶，清高宗命制料器鼻烟壶后，才统称为烟壶。其实，类似鼻烟壶这种造型的瓶子，我国古代就有，不过它是作装丸、散、丹等药物之用。所以人们认为鼻烟壶是由我国古代装药的瓶子演变而来。
鼻烟壶的用料多种多样。铜、银、瓷料、玉石、珊瑚、玛瑙、琥珀、翡翠、水晶、木、竹根、木变石、漆器、葫芦等均可，人们可根据各自所好广泛选择。至于造型，更是繁多，除了基本的扁瓶式外，还有知了、象、狮、荷花、钟、人、鱼、鸡、灵芝、茄子、蜡烛等形状，维妙维肖，不胜枚举。而鼻烟壶的纹饰，则是变化万端、丰富多彩。有山水草木、花鸟虫鱼、珍禽瑞兽、亭台楼榭；也有表示祥瑞的喜鹊报春、凤穿牡丹、马上平安、榴开百子、鲤鱼龙门、猫蝶等题材；有的还饰以文字，如“福禄寿”、“囍”、“事无不可向人言”、“风云在掌中”等，更有人以自己的容貌绘于烟壶上。
内画鼻烟壶何人所创？未发现文字记载。相传，乾隆末年，有一地方小官到京城办事，只因没有给上司贿赂，一直拖了很长时间，也没把事情办完，后困在一个庙里。此人素有闻鼻烟的习惯，当鼻烟壶里的烟用完之后，他便用烟签去掏粘在壶内壁上的烟，这样就在内壁上划出了许多道子。掏者无心，观者有意，此举被庙里一个和尚看在眼里，从中得到启发，便用一根竹签弯了匀，蘸上墨伸进透明的壶里作画，竟深得人们的喜爱。另有一说是北京有一破落文人，嗜好鼻烟，却又无钱购置，便常用竹签伸入烟壶内壁刮取残剩的烟垢，天长日久，内壁上便出现了道道纹理。民间艺人受此启示，发明了内画鼻烟壶技艺。
最早的内画壶是在没有经过磨砂的水晶或玻璃壶里作画，只能画一些粗糙的线条和简单的图案。后来，用铁砂球和金刚砂在烟壶的内壁磨砂（串壶），经过磨砂的壶内壁呈白色，而且不滑，基本上和在宣纸上作画相似，一些国画技法得到发挥。约在1916年后，比较完美的作品相继出现。不仅有精致的内画图案，而且有落款（最早落款的是甘恒）。1880至1920年，是内画壶发展史上的鼎盛时期，人物、山水、花鸟、草虫、肖像及书法，都可在壶内壁上施展技艺，出现了不少优秀作品和高超艺人。
解放前，内画壶几乎到了人亡艺绝的地步。解放后北京市人民政府请出了内画著名艺人叶仲三之子叶晓峰、叶炟祺传授技艺，从那时起，全国从事内画壶的艺人由二三人发展到100多人，形成了多种不同风格的流派，著名艺人王习三、李克昌、刘守本等就是不同流派的代表。
鼻烟壶的制作工艺，不断地提高和发展，有的甚至获得国家大奖。
在国际上，中国鼻烟壶非常惹人注目，仅以天津工艺品进出口分公司为例：1981年至1985年即出口鼻烟壶4万多个。现有“国际鼻烟壶协会”这一机构，对鼻烟壶进行专门研究，并出版了《鼻烟壶收藏家手册》、《中国鼻烟壶》等著作，为鼻烟壶的研究及生产提供了大量资料。