相爱的人彼此伸出手指头“挠痒痒”，有助于增强性爱激情。朋友和亲属之间几乎经常相互挠痒痒：“其唯一的目的就在于爱”。
为什么挠痒痒既使人乐又令人害怕？科学家新近对人体这一最奇怪的现象作出了解释。
德国古老的民间传说谈到，早先女妖和小精灵常常钻进农家饲养场抓挠牲口，激得牲口发怒，不得安宁。人们还说，相爱的人彼此伸出手指头“挠痒痒”，有助于增强性爱激情。罗马尼亚北部特兰西瓦尼亚山区的民俗则认为，不可过多地挠痒吃奶的婴儿，逗婴儿吃吃地笑。如不注意，婴儿长大了说话要结巴。
通观人类的各种行为举止，数挠痒痒特别奇怪。为什么挠痒痒会使人既笑个不停，又感到受折磨吃不消呢？为什么自己抓挠自己不会痒得发笑呢？这种教人不太好受的格格或吃吃笑声中，包含着什么样的生物学意义呢？20世纪末最后几年中，一些科学家自信已探究出了有关这方面的秘密。他们自行设计研制成挠痒痒机器，对愿意接受试验的人进行测试，引起测试对象扑哧一声突然发笑。他们细心绘出测试对象脑功能兴奋的过程，记下笑声持续的时间，用来解开这个千古之谜。
“挠痒痒起源于发现身体上粘附着某种异物。”美国马里兰州大学心理学家罗伯特·普罗文说，他以长毛的蜘蛛和有毒的蝎子为例，即使最低级的哺乳动物，遇到蜘蛛或蝎子爬在脖子上，挠得发痒，也会赶忙设法将它除掉，否则自己的生命难保。对人类来说，蜘蛛爬在身上自然没有多大分量，属于“轻微抓挠”。反之“狠劲抓挠”则需要加大刺激力度，要选择恰当时机出其不意地用食指抠戳对方身体上敏感的部位。
受到突然袭击的一方作出的反应是十分迅速和不自觉的，不由自主地抽搐，内脏和横膈膜震颤性痉挛，放开喉咙发出格格笑声。不久前英国科学家公布研究成果，指出这种反应纯粹属于自动反射，同时并阐明自己抓挠自已不会痒得笑出来的原因。
英国科学家挑选一批触痒不禁的人进行试验，让他们躺在无靠背长榻上，系上皮带扣紧，拿一小块海绵挠他们的手心，记录下他们的脑电流变化情况。如同预料的那样，这些自愿接受试验者一个个轻声吃吃地笑，他们的脑细胞对受到的刺激作出反应。但如果叫他们自己抓挠自己的手心，则谁也不再笑了。这是中枢神经系统小脑发挥了控制协调作用，使身体保持平衡。伦敦神经病学家克里斯托弗·弗里斯解释说：“在这种情况下，痒的刺激已不再成其为突然袭击。”然而许多研究工作者认为，运用反射论解释如此奥秘的行为举止，未免太过于简单化了。他们相信关键在于一种强有力的社会性因素。普罗文指出：“挠痒痒是体现出母爱和增强母子感情的首要行为举止，它构成肉体之爱的一个基本内容。”性爱和挠痒痒，喜悦和苦楚，至迟从法国作家马尔基·萨德介绍的做爱方式起，便相互依存，不可分开。
心理学家普罗文同样致力于研究有关笑的奥秘。为了证实挠痒痒具有社会性内涵，他还用黑猩猩做试验，发现黑猩猩在触到痒处时，高兴得哄然大笑（发出“急促喘息的笑声”）。他得出结论说：“猿猴是挠痒痒大师。”如同做捕猎或搏斗等游戏一样，挠痒痒也被用来作为训练社会行为举止的科目。普罗文根据试验和观察得出的结果认定，人类同样如此，伴侣、朋友和亲属之间几乎经常相互挠痒痒：“其唯一的目的就在于爱。”此外，他还作过一次问卷调查，证明他的这一论点。接受调查者中，70％的人承认：“别人抓住我挠痒痒是表示对我有好感。”不过也有64％的人写道：“挠痒痒多数情况下使人不好受。”其中一半人甚至表示：“有时候难受得叫人气恼。”
既承认出于“表示好感”但又感到“叫人难受”，这是使研究工作者最难以理解的地方。虽然挠痒痒总会引起吃吃的笑声，不同时代的儿童却不断想出新招，三五成群恶意捉弄某个小伙伴，对小伙伴极尽折磨摧残之能事。例如在中世纪，几个孩子抓住一个小伙伴，捆住他的脚，往脚心擦上盐，牵来一头山羊，让山羊将盐舔食干净。小伙伴经受不住奇痒，笑得喘不过气来，几乎活活给折腾死。
加利福尼亚州大学女心理学家克里斯廷·哈里斯说：“许多人坚信挠痒痒逗乐妙不可言。其实被挠者一方多半是不得已逆来顺受，有苦说不出。持续不断挠抓会弄得人家痛苦异常。我讨厌别人乱挠我。”不过哈里斯相信，被挠者一方产生的矛盾心理能用来训练人的体质，促使人们在同野兽或某种残酷嗜血的生物进行搏斗时成为强者，战而胜之。因为“身体上最怕触痒的部位也就是最容易受到伤害的部位”，哈里斯说得很清楚：父母亲伸出手指头抓挠孩子，孩子突然间感到不好受，本能地鼓起勇气自卫。由于孩子同时发出快乐的笑声，父母亲便一个劲儿地继续乱挠，孩子不停地挣扎抵抗。这样，孩子体质就受到了锻炼，能收到最佳自卫训练效果。
从小接受搏斗训练的男孩子多于女孩子。这一点也可说明，为什么男性比女性更害怕挠痒痒。不过俄克拉何马州大学生理学家罗伯特·福尔曼强调指出，就人体皮肤上记录挠痒刺激的感受器而言，其数目多少无分男女几乎每个人都相同。有一些人特别敏感，甚至听到别人说挠痒痒，自己都会“神经质地吃吃傻笑起来”。对于这些人，福尔曼认为只能提出一点忠告：“注意锻炼，使自己意志坚强。”