《管子·四时》曰：“中央曰土，土德实辅四时出入，其德和平用均，中正无私，实辅四时春赢育、夏养长、秋聚收、冬闭藏。大寒乃极，国家乃昌，四方乃服。”消化道是宿主和各类物质如食物、微生物、毒素等密切接触的部位之一，也是机体的第一道抗感染防线，其特殊的免疫结构和功能组成了局部免疫系统和黏膜免疫系统。
《内经》强调以胃气为本，“得谷者昌，失谷者亡”。五脏六腑皆禀气于胃，脾为后天之本，气血生化之源。《金匮要略》重视脾胃在发病中的作用，重点指出脾胃运化正常是机体维持正常生理功能的重要保障。近年来，研究揭示了脾胃虚弱证存在着明显的免疫异常，并且脾胃虚弱证中各型的免疫机能变化各有特点。
脾气虚弱则使细胞免疫功能低下，脾脏指数、肠腺指数降低，CD3 、CD4 、T细胞数减少，CD4 /CD8 下降，CD8 亚群T细胞数相对增多，淋巴细胞转化率降低。
脾胃虚弱则体液免疫功能亢进，体内IgA增多，B因子增多，唾液中蛋白含量增多，血清中TNF-2、NO、5-HT、组胺明显升高，炎症反应强烈。
对脾本身的现代研究结果表明：脾主运化的生理功能与胃肠的运动功能、吸收功能，胰腺的功能以及胃肠道某些内分泌激素的代谢功能密切相关。脾虚则以上功能有不同层次、不同程度的异常改变，脾虚则存在明显的细胞免疫功能与细胞因子活性低下，免疫调节机制紊乱，胃肠道局部免疫功能紊乱等现象。
近年来，研究发现脾和红细胞的免疫功能相关，脾虚证的红细胞C3受体花环率明显降低，即红细胞免疫功能降低，且脾的功能是维持正常的铜、铁、锌、钙等微量元素代谢的重要因素。脾虚则其代谢异常，与微循环的调节功能和血液浓度的正常维持有关，脾虚则有相应的异常改变。
总之，中医认为脾是一个消化吸收的多功能（包括现代医学免疫、内分泌、血液等）的综合单位。
脾胃太极论可以说是这种功能的高度概括：有的医家认为五脏之中脾为太极。清代邵同珍曰：“盖天地一大太极，人身一小太极；即两仪、四象、八卦，人身亦具备焉。脾土色黄居中，主静藏意，为诸脏资生之本，太极也。”
脾胃中气亦为太极。清代黄元御曰：“人与天地相参也，阴阳肇基，爰有祖气。祖气者，人身之太极也。祖气之内，含抱阴阳。阴阳之间，是谓中气。中者土也，土分戊己。中气左旋，则为己土，中气右转，则为戊土，戊土为胃，己土为脾。已土上行阳升则化阳，阳气升为左者为肝，升于上者为心。戊土下行，阳降而化阴，阴降于右则为肺，降于左者为肾。”黄氏认为中气为太极，胃、脾为两仪，肝、心、肺、肾为四象。此说法源于《内经》：“五藏者，皆禀气于胃。胃者，五藏之本也。”
受宋代邵雍先天、后天易学的影响，金代李东垣提出了肾为先天之本、脾为后天之本的脏腑生理思想：“故善为医者，必责根本。而本有先天后天之辨。先天之本在肾，肾应北方之水，水为天一之源。后天之本在脾，脾为中宫之土，土为万物之本。”
先天后天说，在临床中具有重要的指导意义，许多医家循此从肾或脾胃入手治疗复杂病证，化险为夷。
脾胃太极说的提出，是因为医家们看到脾胃是滋养人体其他脏腑、四肢百骸之源，类似太极为万物之源，故以太极论之。太极的整体观促使持脾胃太极论者研讨该命题时，不仅仅只着眼于脾胃，因太极要讲两仪、四象、八卦，所以必然研究脾胃与其他脏腑的关系。