追逐利润是商人的本性，但利润的获取是以投入为代价的。所以，任何商人考虑的都是以最小的成本获取最大的利益。对商人来说，一本万利是商场的最高境界，但敢于以一人之力来与一个国家博弈的，古往今来，只有吕不韦一个，他的以卵击石的策略，简直就是商人、赌徒和疯子的完美结合。
相传吕不韦年轻时，吕氏父子有一段奇特的对话：耕田能获几倍的利润？不超过十倍；贩卖珠宝美玉？利润百倍；如果扶植一个人当国君？那收益将无法计算。
我们不知道这段话是真是假，但至少可以看出，从一开始做买卖，吕不韦就确定了以最小的成本追逐最大的利润，在当时农不如工，工不如商的情况下，他选择了经商。吕不韦日后游走四方，贱买贵卖，很快就发家致富。在他的业务中，最大的一项就是贩卖珠宝，并由此结识了各国的达官显贵、豪门贵族。
但吕不韦似乎并不满足做一个缺乏强权保障的商人，他一直在寻找更大的致富门路，为此，他对各国具体形势了如指掌，看天下的形势有独到的眼光。
公元前265年，吕不韦在一次宴会上无意中认识了在赵国做人质的秦国公子异人。异人是秦太子安国君的儿子，在二十几个兄弟中居中，既不杰出，也不愚笨。但他的母亲夏姬不受太子宠爱，所以他很小就被打发到赵国做人质。
战国后期，赵国成为秦国统一中国的最大障碍，秦赵数次大战，赵人死伤累累，秦人也尸体堆积如山，两国君主相互博弈，人民相互敌视，因此赵人对这个秦国公子态度冷漠而且仇视，一心想开疆拓土，统一中国的秦昭王似乎忘记了还有这么一个孙子在他乡朝夕不保，不仅频频攻赵，而且连异人最基本的供养也不能保证，异人的日子过得异常困难。这一切，被熟悉各国形势的吕不韦看在眼里，他表面不动声色，心中却欢欣雀跃，因为他终于找到了可以获得无数利润的“商品”。
一个愿意冒风险投资，一个不甘心坐以待毙，商人和公子一拍即合，决定依靠两人的力量来获取秦王这顶王冠。异人承诺，事成之后与吕不韦共享秦国。吕不韦决定倾尽全部家产，与异人一起谋取秦国。这实际上是一场异常危险的博弈。其矩阵如下：
在博弈中，商人和公子达成这项协议，实际上双方都存在是否愿意通力合作的问题。对他们来说，如果诚心诚意合作成功，双方的利润都是无法计算的。但任何一方不真心合作都会给双方带来损失，特别是吕不韦，因为他是一个实际投资者，投入的是实实在在的有价值的货币，而异人投入的仅仅是一个名分，是一个看似虚无缥缈的期望值。
从博弈矩阵可以看出，只有成功之后，吕不韦才可能真正取得收益，而且这还要异人守信用，所以对吕不韦来说，这是一场真正的赌博，是一场疯狂的博弈，因为他的成功率仅仅只有百分之二十五，如果再考虑各种不确定因素的话，他的成功率甚至只有百分之几。
但吕不韦却实实在在地投入了全部家产。他首先把千金家产一分为二，一部分给异人做日常的开销，要他广交豪杰，提高知名度；一部分拿去收罗奇珍异宝，美玉珠玩，自己亲自到秦国活动。
吕不韦对当时秦国局势的判断是：秦昭王年事已高，太子安国君身体也不好，虽然拥有众多的公子，但能够立嫡嗣的华阳夫人却没有儿子，也就是秦国的第三代继承人还没有确定，这就是异人“奇货可居”的价值所在。但吕不韦面临的困境是如何让异人受到太子安国君的青睐。
吕不韦走了一条曲折的“捷径”。他首先通过珠宝美玉的引荐，说服的是华阳夫人的姐姐，让她去说服自己的妹妹，讲明女子以色侍人，色衰爱弛的道理，必须乘着安国君的宠爱，早日立下世子。这样，早期子以母贵，到了晚期，就能够母以子贵，自始至终都能够保证自己的富贵。
华阳夫人没有儿子，为保住自己的地位，必须在十几个公子中选择一个立为自己的嗣子，而异人的母亲不受太子喜欢，最没有希望，所以立异人，才能真正受到异人的感激，从而保住自己晚年的地位。这又是吕不韦与华阳夫人之间一场生死博弈，但其结局却牵涉到无数的人，其树状图如下：
吕不韦以商人精明的头脑，伶牙俐齿地陈述利害关系，使得华阳夫人怦然心动，使出浑身解数，使秦太子最终决定立那位才不惊人、貌不出众的异人为继承人，并聘请吕不韦为异人的师傅。
然而，公元前260年，秦赵爆发长平之战，秦军屠杀了赵国投降的45万士兵，此后秦军连年攻赵，气急败坏的赵人要杀死做人质的异人全家，以泄心头之恨。关键时刻，吕不韦又变卖全部家产，靠金钱开路，两人风餐露宿，几经磨难，终于狼狈不堪地逃到了秦国。吕不韦知道华阳夫人是楚国人，于是让异人不去见自己母亲，而是穿着楚人的衣服去见夫人，果然让华阳夫人芳心大悦，把异人改名为子楚，死心塌地地维护异人的地位。
历经坎坷之后，命运似乎特别垂青这位大胆的投机商，此后计划出奇地顺利。公元前251年，在位五十六年的秦昭王死去，一年后，继位的孝文王也死了，改名为子楚的异人继位，史称庄襄王，吕不韦的投资终于迎来了收获期。
庄襄王即位后，以吕不韦为相，封为文信侯，河南洛阳十万户作为他的食邑。仅仅过了三年，庄襄王就死了，年仅十三岁的太子嬴政继位，这就是后来的秦始皇。
秦国在四年内死了三位国君，这不能不让人迷惑，结合后人对秦始皇身世的揣测，这位大胆的投机商人是否又下了更大的赌注，也实在是很难说。
公元前247年，嬴政即位，由于他尚未成年，不能亲政，嬴政的母亲赵姬当年是吕不韦的宠妾，在赵国时作为礼物送给子楚，这时成为太后，对吕不韦非常信任，要嬴政尊吕不韦为“仲父”，秦国的军政大权于是全部落到了吕不韦手中，可以说，秦国落到了吕不韦的手中，这位投资千金帮助没落公子获得王冠的商人，得到的回报的确无法计算了。
事实证明，吕不韦不仅是一个大胆的商人，也是一位优秀的政治家。商人的精明，政治家的远见，暴发户的喧嚣，在他身上表现得淋漓尽致。从庄襄王即位，到秦王嬴政十年，吕不韦一直担任秦国的丞相，秦国被他治理得有条不紊，统一六国的步伐丝毫不乱，秦军步步紧逼，六国节节败退。
更让后人啧啧称赞的是，这位商人出身的相国，居然早司马迁一百五十年懂得“立功、立德、立言”的道理。他仿效战国四公子，网罗了三千门客，让食客著书立说，大言不惭地窃取人家的著作权，冠以《吕氏春秋》，为了提高自己的知名度，他把该书悬挂在咸阳闹市，宣称能增改一字，赏给千金，轰动了整个秦国，进而闻名诸侯国。秦国也好，诸侯国也好，只知道秦国有位相国吕不韦，却不知道有位秦王。
就在吕不韦怡然自得地享受他的投资回报时，那位尚未亲政的嬴政终于长大了，这位日渐成熟的君王，深受秦国冷酷法律的熏陶，在宫廷斗争中深得其中三昧，懂得韬光养晦的道理。在没有掌握秦国大权之前，他从不提出自己的见解，一任吕不韦威风八面。
公元前237年，秦王嬴政亲政，有人告发假宦官？？与太后淫乱，惊惶失措的？？发动叛乱，被嬴政残酷处死，并借此机会罢免吕不韦的相位，将他打发回洛阳食邑。
吕不韦回到洛阳后，秦国的政治中心似乎也转移到了洛阳，诸侯国的使者纷纷奔赴洛阳。于是嬴政发现罢相后的吕不韦仍存在潜在威胁时，于是一道诏令，要求他举家迁徙到荒凉的蜀地，这无疑是对吕不韦死刑的宣判。
令后人颇为诧异的是，这位一辈子善于以小博大，以卵击石的投机商居然以一杯毒酒，为自己的生命画上了一个句号。
对于吕不韦的消极抵抗，后人一直迷惑不解。认为吕不韦在秦国当政十年，势力盘根错节，发动政变，鹿死谁手很难说。
但人们又从吕不韦与嬴政母亲的特殊关系中找到答案。《史记》记载，嬴政母亲赵姬是吕不韦的妾。在邯郸时，吕不韦让赵姬怀孕后送给异人。因此，嬴政与吕不韦实际上是父子关系，嬴政当权后，为了堵住世人的嘴，这对父子演出了一幕双簧戏。最终吕氏血统赢得了天下。
这种解释似乎合情合理。实际上，无论吕不韦与嬴政是否具有父子关系。这位商人都找到了一个最佳均衡点。
如果他们的确是父子关系，吕不韦自杀无疑是为嬴政洗清血统的嫌疑，使嬴政顺顺当当执掌秦国大权，灭六国，统一天下。这符合吕不韦以卵击石，一本万利的个性。
即使吕不韦与嬴政不是父子关系。从秦国的传统来看，军队牢牢控制在君主手中，任何人都无法发动政变，吕不韦反抗，？？的下场前车可鉴。自杀，使嬴政安心，饶恕家人，仍然实现了利益的最大化。所以说，吕不韦可能是前无古人、后无来者的最大投机商。