秦朝末年，各路起义军中有两支最大的力量，这就是刘邦和项羽的队伍。他们曾经约定，谁先攻下秦朝首都咸阳，谁就在关中一带称王。
结果，刘邦先攻破了咸阳，控制了函谷关，称了王。项羽可被气坏了。他想，我有40万大军还没称王，你10万人马敢称王吗？于是准备找刘邦决战。
项羽的一个远房叔叔，名叫项伯。项伯与刘邦的谋士张良是好朋友。项伯听到这消息，就连夜去告诉张良，劝他赶紧离开。张良不愿背叛刘邦，经张良介绍，刘邦热情地接待了项伯，并与项伯结为儿女亲家。项伯劝刘邦亲自去向项羽解释、道歉，以避免这场大战。
第二天，刘邦带着一百多人，亲自到项羽的驻地鸿门，向项羽道歉。项羽听了项伯的劝说，就设宴招待刘邦。项羽的谋士范增劝项羽在酒宴上杀掉刘邦，还在宴会军帐埋伏了一批武士，约定项羽一举杯，就立即动手。
在宴会上，刘邦对项羽处处倍加小心。那项羽是个直性子，被刘邦哄得渐渐高兴起来，根本不再想杀他了。所以对范增的几次暗示都不理会。
范增见项羽没有杀刘邦的意思，就把项羽的堂兄弟项庄找来，对他说：“项王太仁慈了。你快进去借舞剑为名，把刘邦刺死。”
项庄接受命令，回来便到宴会上敬酒，并请求让他舞剑助兴。说罢，拔出剑就舞将起来，只见剑光闪闪，项庄越舞越靠近刘邦。项伯担心出事，对项羽说：“一人独舞，兴致不高，让我和他对舞吧！”项伯也拔剑起舞，暗暗地用自己的身体挡着刘邦，使项庄始终找不到下手的机会。
张良看到这种情况，赶忙出去，对跟随而来的刘邦的武将樊哙说：“现在项庄舞剑，用意是要杀沛公啊，你快进去保护他吧！”樊哙一听，立即拿起武器，闯到宴会上。
在张良、樊哙的保护下，刘邦终于借上厕所的机会，离开宴会，安全地回到自己的军营。
这就是历史上有名的“鸿门宴”。
西汉高祖刘邦，生于周赧王五十九年（公元前256年），死于高祖十二年（公元前195年），沛郡丰邑人（现在江苏丰县），字季，有的说小名刘季。他在兄弟四人中排行第三。在秦末农民战争中因为被项羽立为汉王，所以在战胜项羽建国时，国号定为“汉”，因为定都长安，为了和后来刘秀建都洛阳的“汉”区别，历史上称为“西汉”。