春秋末期，吴王夫差率领大军攻破越国的都城。越王勾践成了俘虏，被派在宫中养马。一次，夫差生病，勾践殷勤服侍。夫差见他如此忠诚，便将他放回越国。
勾践饱尝了亡国的耻辱，被释放回国后，决心报仇雪耻。为了磨练自己的意志，他不睡舒服的床铺，每晚都睡在柴草堆上。他还在屋里吊着一只苦胆，每日三餐吃饭之前总要尝尝胆的苦味，问问自己：“勾践，你忘了战败的耻辱了吗？”
勾践亲自下地扶犁耕田，勾践夫人也亲自纺纱织布，与老百姓同甘共苦。越国君臣百姓上下一心，同仇敌忾，发愤图强，战败后的越国一天天强大起来。
后来，吴王夫差出兵攻齐，国内怨声载道。勾践认为时机已到，亲率大军，分水陆两路进攻吴国。越军一举攻下吴都姑苏，烧毁了姑苏台。夫差派人求和，勾践估计自己的兵力还不能彻底消灭吴国，便答应议和，胜利而归。
四年后，勾践再次出兵，以雷霆万钧之势歼灭了吴国军队，夫差见求和无望，只好拔剑自杀了。
勾践灭掉吴国，挥师北上，与天下诸侯会于徐州（今山东，滕县南），成为春秋末期的霸主。
勾践，生年不详，卒于公元前465年，又称菼执，越国国君，越王允常之子，春秋时期最后一个霸主。著名的政治家和军事家。