《金瓶梅》的出版历经了多少的艰难，历经了多少的曲折。
冯梦龙是苏州的一个著名才子，凡是能唱“挂枝儿”小调的，看过戏曲《双雄记》《万事足》的，都晓得苏州有个冯梦龙。凡是文人墨客，只要路过苏州，都去拜访冯梦龙。因为他名气大，所以，在湖北麻城成立“韵社”时，特地把他请去，推他做了“社兄”。
有一天，冯梦龙正在家里接待娄江的琵琶妇阿圆。阿圆唱着新听来的民间小曲，冯梦龙一旁作记录。忽然门外一声叫好，进来一个提着蓝布包袱的中年人。冯梦龙抬头一看，是沈德符。阿圆见有客来，就告辞了。沈德符一进门，便打开布包袱，让冯梦龙看一部书。冯梦龙一看，惊喜得叫起来，“啊！是《金瓶梅》！”
《金瓶梅》这部书，冯梦龙早就听说，只是无缘看到，今天沈德符把这部书带来了，真是喜从天降。他急忙一卷卷翻看起来，翻完了，两眼露出惋惜的神情，对沈德符说：“沈兄，可惜残缺不全呀！缺了好多哪！”沈德符也默默地点了点头。
沈德符说，“我寻找这部书真不容易呀！足足找了三年时间，昨天方才得到。”于是，沈德符谈起了寻访这部书的经过。
三年前，沈德符读到袁宏道写的《觞政》，其中有赞美《金瓶梅》的话，便立即上北京拜访袁宏道，想饱饱眼福。谁知袁宏道却说，他自己也只读到一小半，再也找不到后边的一大半。这一小半，已经给谢肇淛借走了。沈德符再一打听，知道麻城刘承禧家有全本《金瓶梅》，说是从他的妻家姓王的名公那里抄来的。沈德符又到麻城，谁知刘承禧已经亡故，家中什物都被亲族分掉，《金瓶梅》也不知去向。沈德符只好回到苏州。谁知，昨天袁宏道的弟弟袁中道却托人把这部书捎来了，还附了一封信，信上说：“《金》作誉满人间，惜已风飘叶落。弟奉家兄函嘱，聚得断简，恳兄再续韦编。”意思是说，请沈德符这位大文人，能把零碎章回贯穿起来，好补足一个全本《金瓶梅》。沈德符接到这部书一看，心想：只有冯梦龙才能肩此重任。便来拜访冯梦龙。
冯梦龙为使《金瓶梅》能流传下来，当然愿意做添补的工作，便一口应承了。恰在这时，阊门外的书坊的毛老板来找冯梦龙，要一部书去刻印，冯梦龙见毛老板来，正中下怀，便说：“最近我这里得了一部‘奇书’只是有些残缺，需要花些时日补缀，一定送到宝号付刻。”沈德符一听这话，连忙捧起包裹告辞，冯梦龙拦也拦不住，只好让他带着“天下第一奇书”——《金瓶梅》走了。
沈德符一走，冯梦龙没了主意，心想：《金瓶梅》如果不给书坊刻印，就会失传，多可惜呀！毛老板看冯梦龙在一边发呆，便追问说：“冯兄所说的那部‘奇书’，何日可以付我刻印？”冯梦龙说：“君子一言，驷马难追。我迟早会给你的，请放心。不过，你不能催得过急。”
毛老板一走，冯梦龙便到浒墅关去拜访马伯良。马伯良是浒墅关的关官，能诗善文，与冯梦龙很知心。冯梦龙一进门，就作了一揖，说道：“马兄，春风得意马蹄疾，蓝衫脱去换红袍。”马伯良知道冯梦龙无事不登三宝殿，也便爽快地说：“冯兄，高官厚爵无才做，卑职贱役且谋生。冯兄此来，一定是有事遣小弟，小弟俯首受命。”冯梦龙见马伯良爽快，便说：“有一部书，叫做《金瓶梅》，传来传去，没有人为它刻板，已经残缺，小弟想借来补足，好流传千古，不负著书人一世辛劳。”马伯良说：“我这里可没有这部书呀，你找错门户了。”冯梦龙说：“只有您才能弄到手，所以特来拜访。”于是，与马伯良如此这般地说了一遍。马伯良答应依计行事。
果真不出冯梦龙所料，沈德符雇了一艘船路过浒墅关，准备北上，把《金瓶梅》亲自交还袁中道。马伯良每天亲自守在浒墅关码头，终于等到了沈德符；便盛情请沈德符到衙署小叙，沈德符只好答应了。
席间，马伯良问沈德符北上情由，沈德符照实说了。马伯良一听说《金瓶梅》的书名，连称：“好书，好书！”恳求沈德符道：“如果沈兄不嫌小弟官卑职小，才疏学浅，仅让小弟饱三天眼福。兄长屈留小弟衙署三天，如何？”沈德符见马伯良诚恳，也就答应了。到了第三天，沈德符便问马伯良：“此书您看佳与不佳？”马伯良只是说：“佳、佳。”沈德符便说：“此书虽佳，男女情欲描写得过分污秽，是一部诲淫的书，不宜广为传布。”马伯良也说：“沈兄说的是。”沈德符又说：“要是有人传播了这部书，将来阎罗王追究起来，是要下地狱、入油锅的。”马伯良一听，像腊月里迎头浇了一桶冰水，吃惊不小。
次日，马伯良送走沈德符之后，回到衙署，冯梦龙已经在等他了。
原来，马伯良接到《金瓶梅》便送进内厅，交给事先请来的抄写人，连夜赶抄，三天之间，已经全部抄成。——这就是冯梦龙的计谋。现在，冯梦龙来取书稿了，马伯良却不让冯梦龙把书稿带走，他还把沈德符说的一番话，重新说了一遍。这使冯梦龙非常失望。
天下无难事，只怕有心人。冯梦龙在马伯良处得不到《金瓶梅》的抄本，倒并不泄气。他把马伯良找去抄录《金瓶梅》的十来个人，一个个请了来，用盛宴款待，请他们回忆各自所抄录的内容，详细地笔录下来。那些人平时都很钦佩冯梦龙，表示愿意帮忙，只一个月工夫，纷纷交来了他们的回忆笔录。有的不懂山东方言，便夹带了许多吴语，有的人张冠李戴，把名字搞错了，把词曲遗漏了，还有的人，记不全了，就自己乱编；编不出的，就空在那里，说是残缺。冯梦龙不管好赖，统统收了下来。
冯梦龙面对这一部杂乱无章的书，要想整理它，不知从何着手。恰好这时，麻城有人请冯梦龙去讲学，冯梦龙早就听说麻城刘承禧家有《金瓶梅》全本，便欣然前往。他到了麻城，一边讲学，一边寻访《金瓶梅》下落。总算通过刘家亲族找到了一些残页，这真是不小的收获。回到苏州后，他把残页与抄写者回忆的笔录本对勘了几遍，才有了点眉目。原书叫作《金瓶梅传》。冯梦龙花了不到一年时间，对全书进行了加工整理；他从戏曲和别的小说中选一些情节加以改编，还加上许多自编的故事情节，填塞在缺漏的章回里，又添上万历年间流行的许多唱词小调。就这样，一部百回本的《金瓶梅词话》便在他的笔下完成了。
再说，沈德符到了京城之后，恰好袁宏道病重。沈德符便把《金瓶梅》郑重交还袁中道，袁中道送到他哥哥袁宏道面前时，他已经不能看书，书捏在手上便瞑目了。沈德符参加了袁宏道的丧礼后，回到苏州，这时已经是第二年了。他听人说，阊门毛氏书坊刻印了一部《金瓶梅词话》，轰动了苏州城，觉得奇怪，便请人买了一部来看看，越看越奇怪：怎么人物情节与袁中道的那本《金瓶梅》大同小异？他便立即去找冯梦龙。
冯梦龙说：“兄长既未刻印这部书，决不会下地狱的。补足《金瓶梅》的不过是苏州陋儒，文字拙劣，前后血脉也不贯通。可惜真本难传呀！”沈德符知道冯梦龙干了这件事，马伯良也料到冯梦龙有一手，但是都抓不住真凭实据。沈德符无奈，只得在《野获编》中交代《金瓶梅》的来历时，含糊其辞地说了些与冯梦龙有关的话。
冯梦龙（1574-1646年）字犹龙，又字耳犹，号龙子犹，又号墨憨斋主人，长洲（今江苏吴县）人，明朝末年著名的文学家、戏曲家。他文思敏锐，诗文藻丽，一生中除在福建寿宁县任过五年知县外，主要以著述为务。前后由他编写或改写的著作不下数十种，其中最为有名的是《喻世明言》《警世通言》和《醒世恒言》。