我国战国时期，中国分裂成许多小国。这些小国的国君，一个个都想侵占别的小国，都想当霸主。为了能使自己强大起来，他们想尽办法，招兵买马，搜罗各种有本领的人，为自己出主意、想办法。
齐国的国君齐桓公，也一心想称霸，也积极搜罗有本领的人。一天，他命令侍卫在宫廷前燃起巨大明亮的火炬，表示自己准备日夜接见各地前来投奔的贤能之士。可是，一年过去了，没有一个人来求见。
一天，有个砍柴的中年人，自称贤人，前来求见。他对齐桓公说：“我会念‘小九九’算术口诀！”齐桓公说：“这是末流小技，也配称为贤才来见我吗？”砍柴人说：“我听说宫前求贤的火炬点了一年多，没人登门求见，这是因为各地贤士都觉得自己不如您高明，所以都不敢来。我会‘小九九’，这是微不足道的小本领。但是，大王如能以礼待我，还愁真有本领的人不来吗？”
齐桓公听了，觉得他说的有道理，就以隆重的礼节接待这个砍柴人，并给他优厚的待遇。果然，之后不到一个月，四方贤士纷纷来投奔齐桓公了。
齐桓公，春秋时齐国国君。姜姓，名小白。他在位期间（公元前685年—前643年），选贤任能，改革齐政，使国富兵强，“九合诸侯，一匡天下”，成为春秋时期的第一个霸主。