用厉王当政到第30个年头上，日益贪财好利，在群臣中特别亲近专喜聚敛钱财的荣夷公。大夫芮良夫进谏道：“王室或许要衰微了吧？荣夷公专喜聚敛钱财，却不知大难就要临头。财利，是百物所生的，天地育成的，一些人要垄断它，就必然弊害甚多。天地共有、百物皆需的东西，怎么可以让人垄断起来？这样做，易众叛亲离，却又不防备灾难的到来，以此教唆大王，大王能持久统治下去吗？作百姓之王的人，应当开发财路，布施上下，使神人百物均能公平地享用。即使如此，他依然天天畏惧警惕，只怕会惹出怨恨。所以《颂》云：‘思文后稷，克配彼天，立我烝民，莫匪尔极。’《大雅》云：‘陈锡载周。’这不正是说布施财利也仍旧戒惧灾难的降临吗？唯其如此，才能成就保全我周直至今天。现在大王学着荣夷公敛财专利，怎么可以呢？普通人敛财专利，人们还称之为盗贼，作为一位君王也这样行事，普天之下就很少有人归附他了。大王如果亲近重用荣夷公，周朝就要衰亡了。”周厉王根本就听不进去，还是任用荣夷公为卿士，让他掌管朝政。
荣夷公助纣为虐，周厉王越发暴虐骄横，奢侈腐化，民众苦不堪言，有的人深表怨恨，话里话外对厉王表示了不满。于是召公劝谏道：“民众已经无法忍受大王的政令了！”厉王大怒，叫人找来一个卫国的巫师，命令他专门负责监视民众，听到谁咄怨言。就抓起来处以死刑。这种办法一实行，怨谤厉王的也就少得多了，但诸侯也不再来朝觐厉王。
又过了4年，厉王施政越来越严酷，民众走在路上碰见了熟人连话都不敢说，只使眼色。周厉王颇为得意，他兴奋地对召公说道：“我能消除民众的怨谤了，没有谁再敢说话。”召公说道：“大王这是堵住民众的嘴巴。堵塞民众的嘴巴，害处比堵塞水流还要严重。总有一天，被堵塞的水流溃堤泛滥，会夺走很多人的性命。民众也是与水流一样。所以，治水的人采用疏导之法，治民的人广开言路，使民众敢于讲话。所以天子治理政事，让公卿以至于列士献诗，让乐师献乐曲，让太史献谏书，让太师进箴文，让瞍歌赋公卿列士献的诗篇，让蒙讽诵箴谏的文字，让各种职务的官员进谏，让百姓在街巷评论时政，让近侍之臣都能规劝天子，让皇亲国戚注意补察是非，让司乐太师、太史进行教诲，让太傅长者总结、综合和润色各方面的意见，然后天子加以斟酌取舍，因此政令才会畅通。民众长着嘴巴就像地上有山川一样，所有的财用都出自这里；又好像地上有平原沃野、湿地沼泽一样，民众的衣食都由这里产生。政治的善恶成败全在于民众嘴巴的评判。实行民众认可的善事，防备民众非议的败行，这才是盛产财用衣食的保证。民众对政令心有所思才口有所言，他们认为可行的才应加以实施。如果把民众的嘴巴都堵起来，那么会有几个人拥护大王呢？”周厉王拒不听取他的意见。于是，国内再没有人敢说三道四。又过三年，民众接二连三地揭竿而起，袭击周厉王，厉王躲藏起来。
《史记·周本纪》