汉文帝时，匈奴屡屡寇边犯境，朝廷不得已动用很多财力物力，调动大批将士民夫，前往应战。
文帝四年（公元前176年）五月，匈奴入侵北地，在河南一带打家劫舍。汉文帝非常气愤，因为汉与匈奴本已约好互为兄弟，匈奴不袭扰边境，汉给他们运去不少财物。如今右贤王竟违背了诺言，离开国家，率领兵众停留河南一带，一反两家相安无事的做法，在边塞附近，杀害汉守边官吏和士兵，赶走保卫汉边塞的蛮夷，烧杀劫掠，傲慢无礼。于是，他征调边塞官吏率骑兵八万五千前往高奴，任命丞相颍阴侯灌婴为帅攻打匈奴。匈奴一见汉家势头，撤兵离去。
汉文帝十四年（公元前166年）冬，匈奴再次准备入境为寇，他们攻打朝那塞，杀死北地都尉孙印。文帝闻讯就派三位将军率兵驻扎在陇西、北地、上郡，任命中尉周舍为卫将军、郎中令张武为车骑将军，在渭水驻军，统领骑兵十万，战车千辆。汉文帝亲自到军中慰劳，申明纪律，厚赏官兵。他想自己率兵前去攻击匈奴，群臣一起劝阻，但他都不听，最后皇太后出面干涉，他才打消了念头。于是任东阳侯张相如为大将军、成侯董赤为内史、栾布为将军，领兵攻击匈奴，结果匈奴闻风逃走。
后元二年（公元前162年），文帝对其外交政策进行了反思，认为“结难连兵”造成了中外双方都难以“自宁”，为使“四荒之外”和“封畿之内”的百姓安居乐业，最好的战略是化干戈为玉帛。于是，他多次派遣使者前往匈奴，要求双方放弃前嫌，“结兄弟之义”。匈奴单于感于文帝主动议和，同意与汉家“和亲”。文帝兴奋地向臣民宣布了此事，他说：“我不英明，未能德化远方，致使方外之国不得安宁。四方之外的人不能安居，国境以内的人不能乐业，这两种过失都是因为我德行浅薄，没有能感化远方。多年来匈奴连年寇边，杀了不少官吏、民众，守边的大臣军官又不了解我的内心想法，常以刀兵相向，这就加重了我的不德。天长日久结下仇怨以致干戈不息，中外双方又怎么会有安宁之日？如今我夙兴夜寐，勤于国事，忧心万民，为此感到心中不安，未尝一日忘掉此事。所以，我向匈奴多次派遣了使节，把我的心意传达给单于。现在单于同意像从前那样与汉和平共处，他考虑到国家的安定和万民的利益，表示要与我共弃前嫌，同谋和平大业，双方结下兄弟情谊，以保天下黎元不受损害。和亲之事已定，从今年开始。”文帝的决策得到了臣民的拥护。和亲之后，汉家与匈奴果然一连多年没有战事。
然而，后元六年（公元前158年）冬，匈奴再次袭扰边境，他们三万人入侵上郡（今陕西延安），三万人入侵云中（今山西归化）。文帝便命中大夫令勉为车骑将军，领兵驻守飞狐（今河北广昌），命原楚相苏意为将军，领兵驻守句注（今山西代州），命将军张武屯兵北地，命河内太守周亚夫为将军，驻扎细柳（今陕西咸阳），命宗正刘礼为将军，驻守霸上，命松兹侯徐悍屯兵棘门（今陕西长安），以防备匈奴军队的入侵。文帝大约牢记着四年前与匈奴的“和亲”，他没有命令将士进攻匈奴，匈奴单于似乎也觉得违约生事不大光彩，几个月以后，引兵自行撤去，两家没有打起来。
《史记·孝文本纪》