1934年初，红28军新成立不久，国民党反动派进攻苏区的兵力又加强了。由于敌人反复围剿，搞“过梳子”战术，因此，粮食都被敌人抢走了。人民群众生活非常困难。大别山区的皖西北几乎整村的人饿死。偏偏在这个关键时刻，担任皖西北道委书记兼红28军副政委的郭述申又重病缠身，卧床难起。这时的党、政、军工作，全由红28军军长徐海东承担着。
当时，斗争局势险恶，红军几乎天天行军，转移，天天有战斗发生。当然部队越精干，机动性越强越好。不少人劝徐海东把郭述申留在地方上养病，以减少军队负担，徐海东坚决不同意。他说：“白色恐怖这么严重，哪里藏得了地委书记？敌人悬赏取他人头哪！”徐海东部署完党政军工作，又亲自组织医治郭述申的病患，连每天抬担架的人选都亲自过问。郭述申十分感动，几次要求把自己安置在地方，不要太使红军官兵为自己付出血汗代价。徐海东却诚恳地说：“留你在军中不是累赘，是主心骨哇！我还有事请示、汇报、商量啊！”在整个转战中，徐海东专门给郭述申配了担架队，他挑选了10名体质好的红军战士和临时请的老百姓一起，负责郭述申的医疗、保卫和其他事务。每次宿营，徐海东必去探望，还亲手给郭述申搭席棚防雨防露防晒防湿防敌。
郭述申在担任224团政治处主任时，团里没有政治委员，政治工作基本由郭述申承担。发生拐河战斗的当天，敌人来势汹汹，团里战斗力较弱，仓促上阵，团长张绍东又怯战。军长吴焕生发现后，同副军长徐海东紧急调兵，采取果断措施，带部队冲上去，顶住了敌人，才免于更大的伤亡。
长征到了独树镇，军保卫局长戴季英等人找徐海东研究捕杀郭述申，说拐河战斗发生军心动摇队伍溃退责任全由郭述申负，公然说郭述申是“反革命”、“第五党领袖”。耿直忠心的徐海东一听就火了，气愤地拍着桌子说：“说郭述申同志是反革命，我们都是反革命！你们这些人，把老郭整得还不够吗？你们还想干什么？把忠臣良将都害死？不干共产主义了吗？那才叫真正的反革命哩！”
徐海东怕戴季英等一伙王明路线的忠实执行者不听他这个副军长的话，立即又去找政治委员程子华、军长吴焕生等，军领导一致同意徐海东的认识，才使团政治处主任郭述申幸免于难。