刘备投靠荆州刘表，屯驻在新野。多年来寄人篱下的动荡生活，使刘备很难实现政治抱负。这时渴望建功立业的刘备，决心寻求有远识的人辅佐自己，以便尽早摆脱势单力孤的困境，扩充自己的实力。
一天，当地的名士司马徽对刘备说：“能看清天下大势的，是那些有真才实学的英雄俊杰。我们这里的‘卧龙’和‘凤雏’就是这样的俊杰。”刘备忙问：“他们都是谁？”司马徽说：“这二人是诸葛亮和庞统。您得到二人当中的一个，就可以成就一番事业了。”
建安十二年（207年）初春，刘备决定亲自拜访襄阳隐士诸葛亮。
当时，二十七岁的诸葛亮正在襄阳以西的隆中隐居。这位有政治抱负的青年，常把自己比作管仲和乐毅，立志要干出一番事业来。他虽然躬耕隆中，但却苦读经史，熟知天下兴衰的道理，还潜心钻研兵法，兼备将才。同时，他也时刻注视着现实政治斗争的形势。
为了拜见诸葛亮，刘备带领关羽、张飞到隆中一连去了三次。前二次都没有访到，刘备仍不肯罢休。第三次去的时候，终于如愿以偿，在草庐见到了这位才华出众的年轻人。刘备说：“久慕大名，两次拜访，未能相见。今日如愿，实平生之大幸。”
诸葛亮说：“蒙将军不弃，三顾茅庐，真让我过意不去。亮年轻不才，恐怕有失厚望。”
刘备诚恳地说：“现在汉瓦解，群雄混乱，奸臣专权，主上蒙尘。我不度德量才，想伸张大义于天下，完成统一大业，振兴汉室。由于智术短浅，屡遭失败，至今一无所成。不过，我的壮志并未因此减退，仍然想干一番事业。望先生多多指教。”
刘备的谦虚态度使诸葛亮很受感动，于是，诸葛亮便将天下形势向刘备作了一番精辟的分析，为刘备筹划了实现统一的战略和策略，勾画了三国鼎立的蓝图，既高瞻远瞩，雄心勃勃，又脚踏实地，切实可行。
刘备认为诸葛亮是他所寻找的最理想的辅弼人才，就恳切地请他出来帮助自己。诸葛亮为他诚挚的态度所打动，决心辅佐刘备创建大业，实现安国济民之志，就毅然随刘备来到新野，共商军机大事。
刘备为求贤才诸葛亮，三次亲顾茅庐，求得大贤，成就大事。三顾茅庐也成为千古佳话。